四天前，在76人和凱爾特人的搶七大戰開打之前，有記者在新聞發佈會上向裏弗斯問及了蒙蒂·威廉姆斯的話題。裏弗斯和蒙蒂在馬刺當過隊友，彼此都是很好的朋友，在搶七的前一天，太陽宣佈他們炒掉了蒙蒂。
裏弗斯攤了攤手：“你看，我就早就說過，別拿什麼年度最佳教練。看看這個獎的歷史，沒人能在拿獎之後還過得好。”
蒙蒂可能是太陽隊史上最成功的的主教練，他在2021年帶領太陽拿到了西部第二並殺入了總決賽，去年則是拿下了隊史最高的64勝，但在今年輸給丹佛掘金之後，新老闆伊什比亞大手一揮，2022年的年度最佳主帥也只能捲鋪蓋走人——即便他的合同還有三年。
裏弗斯就沒想通這點。在球隊以恥辱的方式輸給凱爾特人之後，他依然認爲自己還有機會：“是的，我的合同還有兩年。我覺得我們今年幹得不錯。某種意義上說，只是最後這場失利削弱了我們今年所做的一切。”
他說得不是完全沒道理。
裏弗斯是2020年在費城走馬上任的，那時候76人還是一支佈雷特·布朗帶隊的43勝球隊。裏弗斯上任的第一年馬上進步到49勝，然後是去年的51勝和今年的54勝。這是自2001年艾弗森贏得MVP之後76人的最好成績，在裏弗斯的引領下，恩比德連續兩年在MVP評選中屈居第二，然後終於在今年圓夢。這讓他得到了恩比德的全力支持。
恩比德說：“我知道教練的工作非常艱難，我很高興我不是去做那些決定（解僱教練）的人。在我看來，道格（裏弗斯）的工作一直很出色。他一直是我們所有人的偉大領袖，一個偉大的激勵者。自他來了以後，我們在這些年裏得到了長足的進步，我們有着非常、非常好的關係。”
在評判裏弗斯的工作之前，我們可以看看，他究竟了哪些工作：
他以自己的行業地位和人格魅力組建了一個非常好的教練團隊。戴夫·喬爾格是聯盟公認的實力派教練，在擔任過幾次主教練後，他加入了裏弗斯的團隊，負責管理球隊的進攻。負責防守的是丹·伯克，他是步行者隊幾十年來的核心助教，有着老派的心態和豐富的調教防守經驗。薩姆·卡塞爾球隊教練組裏最受歡迎的人物，他是整個團隊的一塊磚，哪裏需要就往哪裏搬，裏弗斯不止一次說過，卡塞爾某天一定能成爲一個出色的主教練。你得承認，這個教練團隊在裏弗斯的領導下爲76人提供了相當出色的賽訓指導。
與此同時，裏弗斯在大部分比賽裏展示了相當高的指揮造詣。在2020-21賽季，當球隊擁有還沒犯病的本·西蒙斯時，費城是聯盟第二的防守球隊；本賽季，當他們的後場是哈登加馬克西時，他們打出了聯盟第四的進攻。無論什麼樣的球星，裏弗斯都能用得好，完全堪讚一句“不拘一格降人才”。
當76人隊由於傷病、負荷管理或其他原因在人手上遭遇麻煩時，這種能力在往往能讓裏弗斯大放異彩。本賽季，76人在沒有恩比德的情況下取得了13勝5負的成績，包括在季後賽裏的兩場客場勝利。去年，儘管西蒙斯在三分之二的時間裏沒有給他們打過一場球，但他們在2022年的交易截止日時戰績仍在東部名列前茅。儘管遇到了這樣或者那樣的麻煩，但裏弗斯總能化險爲夷，在他執教的三個賽季裏，費城的總勝場能排到聯盟第三。
今年是球隊狀態最好的一年。自哈登去年12月5號腳傷痊癒以來，76人在接下來的59場常規賽裏擁有全聯盟最高的進攻效率。哈登和恩比德的擋拆進攻神擋殺神，而馬克西在裏弗斯和卡塞爾的苦心教導下也有所進步。他們還能給射手製造大量的空間，以至於球隊的三分命中率投到了全聯盟第一。
短短一週前，老裏還在意氣風發。他克服了系列賽第一場沒有恩比德的問題，在對凱爾特人的前五場裏贏下了三場勝利。面對在陣容上存在剋制，在輿論眼中更強大的對手，在第系列賽第6戰還剩不到5分鐘時，76人隊還以83比81領先，完全有機會在自己的主場終結這個系列賽。
但就像裏弗斯在2008年奪冠之後的大多數球隊一樣，76人突然斷電了。他們在G6最後6分鐘內得了5分，其中兩分是在垃圾時間內的一個無意義的扣籃。然後在搶七大戰裏，哈登和恩比德都打得一塌糊塗。裏弗斯——如他所說——本來已經開始研究東決打邁阿密熱火的事情了，現在他啥也不用研究了，因爲他失業了。
在NBA，成功和失敗之間的差距是非常小的。裏弗斯曾舉過一個例子：“那時候只要凱文·杜蘭特的腳後退一英寸，他們就會換教練，這將是一件多麼愚蠢的事情？”
裏弗斯指的是邁克·布登霍爾澤，如果密爾沃基雄鹿隊在2021年NBA季後賽第二輪輸給布魯克林籃網，他一定會被解僱。杜蘭特的絕殺是踩着三分線投出的，比賽被拖入加時，雄鹿隊在加時中力克對手，順利贏得了那年的冠軍，於是布登霍爾澤得以在那裏多幹了兩年。
這就是NBA的現實，NBA只看結果，而對於冠軍競爭者來說，大家只看五月和六月的結果。這當然不僅僅是裏弗斯的問題，在過去的三個賽季中，唯二的在常規賽中比他贏得更多的教練就是布登霍爾澤和蒙蒂，他們在今年也被解僱了。
於是我們可以仔細思考一個問題：教練的工作究竟是什麼？究竟什麼樣的失敗應該由教練來負責？
裏弗斯的季後賽執教史會使他成爲一個顯性的背鍋俠，自從2013年離開凱爾特人隊以來，他已經在季後賽第二輪輸了6次，從來沒有進過分區決賽。在他的執教生涯中，在那些他有機會贏下一個系列賽的關鍵比賽裏，他的戰績是17勝33負，現在其中有兩場是來自於這個系列賽。但反過來說，如果不是由裏弗斯執教，76人的實力是否支撐他們在這個系列賽裏以3比2領先？對於這個問題，不同的人想必可以有不同的看法。
恩比德和哈登在第七場比賽中都打得很爛，這在他們的職業履歷中是一個重要的黑點。公正地說，裏弗斯在這個問題裏也許只需要負非常次要的責任——顯然，他不是第一個近距離親眼目睹哈登在季後賽生死戰裏莫名其妙拉胯的教練。但作爲一位冠軍教頭，他也沒有給哈登提供解決方案。
其實本賽季，哈登在裏弗斯手下打得不錯。他的助攻數領跑全聯盟，他在對凱爾特人的系列賽裏Carry了兩場比賽。這不是休斯頓版的哈登，但這是對於他現在的身體狀態來說最合適的版本。他接受了這個角色，在球權和金錢上都做出了犧牲。但最後這些犧牲並沒有帶來勝利。這讓他顯得相當沮喪：“我們又在第二輪輸了，這讓我覺得今年和以往沒有什麼不同。”
所以裏弗斯下課了。推動他下課的最後一次採訪很可能是哈登的那句“我們的關係還可以”。在一場這樣的失利之後，“還可以”意味着“不滿意”。是的，你裏弗斯可能是NBA呼保義，地位崇高，人人看你都納頭便拜，但若你沒辦法給我帶來勝利，那些和“人格魅力”、“領袖氣質”相關的虛名都會變成浮雲。
對NBA教練來說，被炒也是工作的一部分。也許不僅是“年度最佳教練”這個獎有問題，哪怕是過去的五位冠軍教頭，也有四位已經被解僱了。盧指導是因爲“抗議騎士轉向重建”，沃格爾是因爲“沒能把威少和詹姆斯捏合到一起”（很懷疑銀河系裏有沒有能做到這點的教練），納斯是因爲沒能把一支在賽季中所有人都被傳了交易流言的球隊帶進季後賽，布登則是因爲眼睜睜看着巴特勒以不可思議的方式摧毀了雄鹿卻無能爲力。
在最近這段時間裏，有太多功勳主帥丟了自己的飯碗。在新賽季開始之前，他們完全可能互相換家，立刻接管其他擁有明星球員和冠軍志願的球隊。顯然，他們的成功經歷和執教能力依然是聯盟教練裏的佼佼者，但這些都不能保住他們的飯碗。
這就是NBA的運行方式。每個球迷羣體中都有一大片人相信他們的球隊可以以目前的球員名單打出更好的比賽，以太陽球迷爲例，他們當中的一部分會問蒙蒂“艾頓打這麼臭爲什麼還要用艾頓”，另一部分則會責問他“艾頓打這麼臭都是因爲你沒有多用用艾頓”，到底用不用艾頓已經不是問題的核心了，核心是你終究沒贏，球迷不滿意。
而當球迷不滿意的時候，球會總得做出點兒改變，這正是NBA教練如此高危的核心原因——解僱教練，是從成本上來說最容易做出的改變。