喬克·蘭代爾可能從沒想過自己會有這麼一天：“自由市場還沒開始，我的電話就被打爆了。”
在歐洲打了兩個賽季，NBL一個賽季，又打了兩個NBA賽季，蘭代爾第一次有機會體驗到“一個受歡迎的自由球員”是什麼感覺。他在菲尼克斯太陽的這個賽季有起有落，但最終大家記住的是他在西部半決賽努力頂防約基奇的樣子，他的勤勉、努力和強硬和太陽隊的首發中鋒艾頓形成了鮮明的對比，這讓他成爲了今夏自由市場的香餑餑。
有無數份合同擺在了他面前的桌子上，顯然那裏有很多更保險的選擇，但蘭代爾果斷地選擇了休斯頓火箭的那一份——4年3200萬，僅第一年完全保障，且最後一年爲球隊選項——併爲之解釋：“我知道這份合同後面沒有保障，這意味着我將無法把腳從油門上移開，但我覺得這不一定是壞事。缺乏保障的未來會推動我繼續去贏得一切。”
蘭代爾很會說漂亮話，但我相信沒人會真正喜歡“缺乏保障的未來”。所以我可以給大家簡單翻譯一下蘭代爾的話：火箭給得實在是太多了，哪怕明知道有風險，我一個場均6.6分4.1籃板的中鋒也壓根拒絕不了。
在今年夏天這個缺乏星味的轉會市場上，這就是休斯頓火箭重拳出擊的方式。他們揮舞着支票簿，用顯著高於市場價的價格去報價了那些距離真正球星尤有距離的自由球員。範弗利特簽下了一份3年1.3億的合同，狄龍則是4年8000萬，傑夫·格林是1年600萬。和蘭代爾的合同一樣，範弗利特的第三年是球隊選項，狄龍的合同逐年遞減幷包含大量激勵和獎金，不過他們都一樣對此甘之若飴，還是那個原因，火箭給得實在是太多了。
有很多人對火箭的這些操作持悲觀態度，認爲他們的總經理斯通是個胡亂花錢的冤大頭。這種邏輯基於對合同的價值評估，確實有一定的道理——火箭今夏籤的每一份合同都顯著溢價，範弗利特、狄龍和蘭代爾根本值不了那麼多錢，這點已經是大家的共識。但以火箭的現狀而言，你隊裏既沒有一呼百應的超級球星，又不在燈紅酒綠的大都市，也不是總冠軍的有力爭奪者，如果不多出點錢，自由球員爲何要來航天城？
事實上即便火箭給得比現在拿到的要更多，布魯克·洛佩茲和德懷特·鮑威爾依然拒絕了他們，休斯敦對自由球員的吸引力可見一斑。更何況，火箭需要花這些錢去填窮人線——哪怕是做了三筆簽約的現在，火箭依然沒有達到工資帽，甚至還有空間去籤操作自由球員。如果再考慮一下那些合同裏的條條框框，你會發現其實斯通還是在簽約裏留了一些後手的。
斯通如是描述他們這些操作的目標：“我們的目標是引進真正優秀的籃球運動員，他們可以立即提高我們的競爭力，幫助我們贏下比賽。同時，他們也可以爲我們的年輕球員樹立榜樣，教會他們如何在NBA取得成功。”
在過去的三個賽季中只贏了59場比賽，球隊年輕球員養蠱式成長也不如期待的情況下，火箭在今年夏天選擇了掉頭。很顯然，斯通對陣容的構建諮詢過烏多卡的意見。他在自由市場上所接觸的球員都是烏多卡喜歡的那種類型：強硬、積極、把團隊放在個人之前。於是火箭對今年自由市場上最大牌的兩位球員歐文和哈登興致缺缺，反而拿史上落選秀最高薪水砸向範弗利特的行爲馬上就得到了解釋。
在過去兩個賽季裏，看火箭隊的球能給人帶來的作用大概只有治療低血壓。儘管擁有許多年輕有天賦的球員，還有申京這樣的球員能提供一些組織作用，但在大多數時間裏，火箭的進攻只能用“混亂”來形容。在戰術跑到一半時漫不經心的出手，跨過兩三個防守人的想當然傳球，這樣的畫面在火箭隊的比賽裏比比皆是。他們的場均助攻排在聯盟倒數第一，而失誤卻高居聯盟第二。
更糟糕的是，火箭隊的球員們似乎也完全不把這當一回事，失誤、落後、輸球，他們似乎已經習慣了這樣的環境。當然，這和他們的前主帥塞拉斯有一定關係，但實際上你也應當承認，這支球隊太年輕了，又缺乏出色的組織者。就常識來說，當球老在年輕雙能衛手裏控着的時候，他當然免不了會犯錯。
但烏多卡成了火箭的新掌舵人，他的球隊不接受這種犯錯。他的體系需要一個領防者，一個領導者，一個穩定、耐心而且能投進關鍵球的後衛。範弗利特能同時滿足這所有的要求。有很多人對他的印象還停留在2019年的總決賽，他作爲球隊第六人，依靠自己火熱的投籃手感幫助球隊贏下了冠軍。但在過去兩年裏，其實他已經在洛瑞離隊之後成爲了猛龍真正意義上的大腦。
前ESPN解說傑夫·范甘迪就對這筆簽約讚不絕口：“他們需要一個像範弗利特這樣的控球后衛。他將帶來贏球的經驗和對比賽堅韌的態度，這對扭轉過去三年來聯盟中最常輸球的球隊文化來說是非常關鍵的。”
從比賽來看，範弗利特決策能力很強，腳步移動極快，同時還有着很棒的預判能力，在29歲對比賽的影響力依然巨大，他完全可以成爲烏多卡的籃球哲學在球場上的延伸。從數據上看，上賽季的他是一個高產的三分射手（上賽季投進207個三分球，排NBA第14，之前一個賽季排NBA第3），一個精英級的組織者（上賽季場均7.2個助攻，排聯盟第12），一個富有侵略性的領防者（在搶斷榜上排第3，場均干擾對手傳球次數排第1）。在這位導師的周圍，格林、史密斯和阿門·湯普森這樣的球員能通過觀察和模仿學到更多東西，火箭也得以從一支單純堆砌天賦的年輕球隊轉向一支劍指附加賽的球隊。
與此同時，狄龍也將成爲火箭的外線防守尖兵。即便在季後賽裏沒有防住詹姆斯並最終被灰熊隊拋棄，他在防守端的影響力依然不容小覷。他是上賽季全聯盟半場陣地戰裏對位防守全明星球員次數最多的人，並把這些球星的命中率從平均54.6%限制到了45.7%。通過這些令人印象深刻的防守表現，他成功入選了上賽季的防守二陣。從效果上說，布魯克斯在防守端沒有什麼缺點，他既能像貝弗利和斯瑪特一樣激怒和追逐對手，又能像P.J.塔克一樣換防多個位置，在經歷了不那麼愉快的季後賽之旅之後，他依然是NBA最頂級的防守型側翼之一。
烏多卡要做的，就是在激發他積極一面的同時，想辦法減弱他的毒性——布魯克斯在灰熊隊進攻端的作用一直飽受爭議。在2021-22賽季，他平均每場比賽得到職業生涯最高的18.4分，但有效投籃命中率只有糟糕的47.5%。灰熊教練組要求布魯克斯在上賽季減少進攻參與，他也做到了。在平均每場比賽減少了4.2次兩分球出手之後，他其實已經非常接近一位真正的3D球員。
蘭代爾就更不用說了。就算是爲了執行完這份合同，他也需要在下賽季繼續全力以赴。他對此頗有信心：“在我職業生涯裏，只要你給我足夠的時間，我總是能打出效果。如果我可以得到一個教練的信任，他又能得到管理層的支持，我相信我絕對能打出和這份合同相符的身價。我知道每支球隊都需要像我這樣的人，在相對短的時間裏立刻發揮作用，犧牲自己的數據和身體去做所有的髒活累活，讓球星們打得更輕鬆。凱文·杜蘭特和德文·布克需要我，那我就相信我已經找到了一個任何球隊都需要的角色。”
角色，地位，出手機會，上場時間，在一支嶄新的火箭隊裏，這一切都得重新洗牌。在最近的採訪裏，烏多卡也強調了下賽季“隊內競爭”的重要性：“我們已經向球員們強調過了，未來沒有什麼東西是已經確定好的，上場時間、首發位置，一切都要靠自己去爭取。我們在陣容里加入了很多合適的球員，我認爲這些老將會幫助提高我們球隊的水準。當然，我們也喜歡我們隊裏那些有才華的年輕人，但我們需要從中找到一種平衡。比起誰來首發、誰來終結比賽，在競爭的過程裏找到陣容的平衡纔是最重要的。”
杰倫·格林、小賈巴里·史密斯、申京、小凱文·波特、塔裏·伊森、泰特、阿門·湯普森和卡姆·惠特摩爾們，無論你們是否準備好了，下賽季你們都得和這些充滿經驗和鬥志，渴望證明自己和掙更多錢的的硬漢們競爭。屬於年輕人無憂無慮的象牙塔已經倒塌，競技體育在此真正展示了它殘酷的那一面：你得想辦法證明自己能爲一支贏球的球隊帶來價值，否則就會被淘汰。
現在，你可以再問一次那個問題：火箭是冤大頭嗎？
反正我相信下賽季這樣一支其實沒多花多少錢的火箭隊，一定會比上賽季那支混亂的、溫吞的、對勝利缺乏追求而半死不活的火箭隊要強得多得多得多。