千呼萬喚始出來，最近，NBA終於正式公佈了新賽季季中邀請賽——也叫“NBA杯”——的賽程及其細節。

30支NBA球隊按照上賽季的常規賽戰績分成五檔，然後按照檔位被抽籤分配到六個小組裏。同組球隊將在11月每週的週三和週六登場對決，各打兩個主場和兩個客場比賽，然後六個小組的頭名和兩個戰績最好的小組第二將脫穎而出，在12月5號和6號進行八進四的較量。最終四強將會挺進賭城拉斯維加斯，進行半決賽和總決賽的角逐。第一屆“NBA杯”的冠軍也將在今年12月10日誕生。除了最後一場決賽，所有比賽的結果都將被計入常規賽成績。

聯盟討論過很多激勵措施，以便讓球隊和球星們更有動力投入到比賽裏，比如保證冠軍獲得一個季後賽席位，但最後他們還是選擇讓NBA杯的結果不干擾賽季的進行，用真金白銀來獎勵球員。NBA杯冠軍隊的每人都將獲得50萬美元的獎金，亞軍隊則是20萬美元。四強每人10萬，八強也有5萬。

NBA籃球戰略和分析執行副總裁埃文·沃爾什是創建NBA杯的關鍵人物，由他力主引入的附加賽規則過去幾個賽季在球迷羣體中廣受好評。NBA杯是他的全新產品，他相信這項比賽能幫助聯盟創造更多價值：“如今我們有機會來創造一年裏的第二個冠軍，建立一種新的傳統。我們讓球員和球隊在賽季初就有機會去追逐一樣東西，也讓球迷們在賽季初就得到了慶祝的機會。我們希望這項比賽能迅速崛起，成爲我們未來新的支柱。”

蕭華曾在四月討論季中錦標賽時承認，這項賽事的靈感來源於歐洲足球的杯賽。T.J.麥康奈爾既是步行者隊的替補控衛，也是一個利物浦球迷。他認爲歐洲俱樂部的杯賽是很重要的，一種可以讓球迷們在漫長賽季裏保持期待的方式——你的球隊可能在聯賽裏已經無慾無求，但盃賽會留給你奪得一項桂冠的希望。他對季中邀請賽持樂觀態度：“這（邀請賽）對我們的聯賽非常有好處。可能球迷對這個賽季本來沒什麼期待，但季中邀請賽會讓他們在賽季前期就關注NBA，這樣的關注也會改變球員們的競爭環境，我認爲這能激發球員們的鬥志。”

約什·理查德森在今年夏天剛剛重返熱火，作爲一名資深阿森納球迷，他始終難以忘懷2020年的足總盃決賽，那場比賽中阿森納以2比1戰勝切爾西，捧起了最近20年來俱樂部罕有的幾座獎盃之一。他認爲季中邀請賽的最重要意義和那些盃賽的性質是一樣的：“讓球員們有機會一起去贏得些什麼，這本身就足以讓一支球隊在賽季早期團結一致。”

鵜鶘前鋒、也是英超球迷的小拉里·南斯則對這項賽事持保留態度：“這項賽事有能力變得很酷，但是你需要大量的營銷才能讓聯盟中最好的球員參與進來。他們可能每週都能掙50萬美元，你沒法靠錢去激勵他們，他們不在乎這個。如果你無法通過這項賽事激起他們的好勝心，這項賽事本身的含金量也會打折扣。”

公牛球員、曼城球迷卡魯索則認爲這個問題不大：“英超的大球隊也會在盃賽裏讓自己的球星休息，我不認爲這會降低比賽的競爭強度。凱文·德布勞內會踢每場聯賽盃和足總盃的比賽嗎？我想庫裏和揚尼斯（字母哥）可能也不會在這些比賽裏全力以赴。但這本身就是盃賽的樂趣之一，不同的球隊在盃賽中的目標是不同的。也許一支像休斯敦火箭或者底特律活塞這樣的球隊能在NBA杯比賽裏給我們驚喜呢？”

和足總盃、歐冠之類的比賽相似，沃爾什也考慮過把NBA杯完全獨立出來，置於常規賽之外，甚至改變一些規則，比如在比賽最後一節起用全明星賽的分到結束賽制，亦或是把比賽時間縮短到40分鐘，但經過討論之後，這些想法全都沒有實施——NBA已經是一個商業化做得很棒的籃球聯盟了。商業化做得好意味着你做任何事情都需要和球隊、轉播商和贊助商商量，再加上在近些年球員工會的強勢，NBA無論是憑空增加比賽數量還是減少常規賽數量都會很麻煩。如今的操作方法也許未必是最好的方法，但是無疑是在現行規則下改動最少的方法，也是最容易推進、受到阻力最小的辦法。

沃爾什相信這種“先幹再說”的方法會讓NBA杯成爲一個獨立於拉里·奧布萊恩杯之外，一個全新的IP：“這是一個全新的項目，我們相信隨着時間推移，我們會不斷地改進它。我們不會執着於我們碰巧採用的第一種模式，而是會不斷學習和進步，看看有沒有更好的辦法，把這項賽事辦得更好。”

如今的NBA籃球運營執行副總裁喬·杜馬斯是最後站出來爲這項賽事站臺的人。這位曾經作爲球員兩奪總冠軍，又作爲總經理建立了2004年的冠軍活塞的睿智老人從歷史的高度看向NBA杯，也相信打造這項賽事是一個漫長而有益的過程：“一開始不可能每個人都買賬，打造這項賽事需要時間。但隨着時間的推移，我相信人們會喜歡上它的。”

人們會不會喜歡它並不是最重要的，重要的是這項賽事所展現出的一種可能性。兩年之後，NBA和TNT、ESPN簽訂的9年240億轉播合同就將到期，而聯盟正在尋求一份每年價格或將超過50億美元的新轉播合同，潛在競標者除了有線電視巨頭之外，還有亞馬遜和蘋果這類科技公司。肖華在此前的採訪中也猜想，NBA未來的轉播方式可能會把廣播、有線電視和流媒體綜合在一起，作爲北美四大體育聯盟中短視頻時代的最大獲益者，既然要擁抱數字媒體，NBA也必須擺好新的姿態。

在這個時代裏，82場沒有花頭的常規賽顯得有點兒太無聊了，NBA需要做出改變。而如今最重要的也不是改變賽制本身，而是NBA通過這種方式證明了自己接受改變、引領改變的意願。即便做出改變需要大量的前期準備、互相溝通和彼此拉扯，他們還是踏出了這一步。無論第一屆NBA的過程、結果和口碑如何，單是這種決心和膽識就值得一個好評。

季中邀請賽很可能是一個好活兒，也完全可能在最開始舉辦的前一兩次裏看起來很像一個爛活兒。但這些都不那麼重要了，因爲只有你不停地整活兒，觀衆才能滿意，聯賽才能掙錢。所以只要有活兒，就是比沒活兒強！