這纔是2023年的11月，但在紅藍相間、寫着H-town字樣的季中邀請賽特製地板上，豐田中心裏彷彿正進行着一場激烈的季後賽。
新奧爾良鵜鶘在上賽季錫安健康時一度排名西部第一，他們無疑是一支很有實力的球隊。這場比賽英格拉姆和錫安雙雙出戰，火箭隊在上半場最多領先14分，但鵜鶘新秀喬丹·霍金斯在第三節接管了比賽，他單節砍下14分，鵜鶘以79比70領先進入第四節。
然後我們看到了如下內容：狄龍緊緊貼住英格拉姆給他對抗，逼迫英格拉姆運球出界；瓦蘭修納斯和狄龍在裁判響哨之後依然糾纏在一起，點燃了全場觀衆的熱情；瓦蘭用自己的力量碾着申京得分並造成犯規，向火箭隊的替補席做出挑釁手勢；申京運球突破造成瓦蘭犯規，讓對手六犯離場；範弗利特在30秒內連中兩記三分，將比分反超；比賽最後一個回合，火箭領先1分，範弗利特用一個幾乎躺倒的後仰姿勢造成鵜鶘新秀喬丹·霍金斯犯規，兩罰全中鎖定勝局。
在賽後，這位砍下20分8助攻的贏球頭號功臣如是說：“領先、落後、技術犯規、被罰出場、犯規麻煩、投籃不中、失誤——今晚這場比賽擁有這一切元素，但我們還是能夠保持韌性，最終取得勝利。”
在強硬地擊敗鵜鶘之後，火箭拿到了一波5連勝，徹底走出了開季3連敗的陰霾，把自己的戰績提升到了西部第四。這對火箭球迷來說顯得有點兒陌生——過去三年火箭一共贏了59場球。要知道，在哈登的巔峯時期他們一年就能贏這麼多場。
過去三年，火箭一直在沉淪。對大多數喜歡看籃球比賽的球迷來說，如果說看NBA比賽是看音樂劇，那看這幾年的火箭隊比賽就彷彿是有人在音樂劇場地裏鋸木頭。這支球隊爛得不太像是一支NBA球隊，在連續幾個賽季選中高順位新秀並直接讓他們上場打球之後，他們的比賽裏充斥着大量的單打、失誤和強行出手，除了在籃球智商上鶴立雞羣的申京之外，他們的比賽沒有任何戰術、配合和雕琢的痕跡。他們過於年輕，缺乏經驗，而且缺少一個真正的導師來教他們打球。
好在，現在範弗利特來了。
這位29歲的老控衛入選過全明星，拿到過總冠軍，甚至獲得過一張總決賽MVP的選票。在過去的兩個賽季裏，他的投籃能力有所退步，但對於烏多卡希望球隊養成的所有習慣——不斷溝通、無私奉獻和職業道德——範弗利特是一個很好的榜樣。他的到來爲更衣室帶來了非常缺乏的領袖角色、冠軍經驗和贏球心態。從本賽季火箭隊訓練營的第一天起，他就在呼籲球隊中的每個人用正確的方式打球。在進攻端應該多傳球，在無球時應該嘗試移動。他用言傳身教改變了火箭隊的習慣。
火箭前鋒泰特承認他會模仿範弗利特：“我們的更衣室裏有在這個聯盟裏取得過成功並贏得過總冠軍的球員，這給我們帶來了一些我們從未有過的東西。我想看看他是怎麼做事的，我想試着模仿他們。他們是真正的職業球員，每天早上都在這裏練球，晚上最後一個離開。我一下就理解了他們爲何取得了成功——而把這一點貫徹到我們的球隊文化中，幫助我們的年輕人（理解）這一點，對我們所有人的職業生涯都至關重要。”
另一位在火箭這波五連勝中起到重要作用的引援是火箭今夏4年8600萬簽下的狄龍·布魯克斯。這位聯盟聞名的防守悍將不僅能讓英格拉姆退卻、勒布朗喫癟，一再點燃豐田中心的激情，還打出了生涯最好的進攻端表現。
灰熊隊拋棄他的一個主要原因就是他的投射能力和投籃選擇問題，但也許是今夏在馬尼拉的火熱投籃手感延續到了他身披火箭隊球衣的頭半個月，本賽季8場比賽打下來，狄龍場均能拿到14.1分，投籃和三分球命中率都是55.6%。當然，這和烏多卡教練也給了他足夠的自由有關——他不僅允許狄龍出手出手三分球，也允許他主動去打一些錯位進攻，甚至當範弗利特不在場時，他讓狄龍負擔了一些持球組織的工作。在進攻端有所收穫之後，狄龍甚至進一步提升了在防守端的熱情和投入，這無疑是個良性的循環。
其實無論是當球員的時候還是當教練的時候，烏多卡的心態與範弗利特、狄龍非常類似——典型的硬骨頭，進攻時無私，防守時積極，從不害怕困難，有話就直說，從不藏着掖着，任由事情惡化。他有一個口號叫“從優秀到卓越”，即鼓勵球員們放棄優秀的投籃機會，轉而爲他人創造卓越的投籃機會。在火箭隊以122-103大勝印第安納步行者隊的首場季前賽後，他對球隊的一些處理球不太滿意，於是他又一次向媒體公開傳遞了那個信息：火箭隊不該這麼打球，以前不應該，現在不應該，以後更不應該。
“我們要改掉以前的壞習慣，我從來的第一天開始就這麼說。我們以前所做的很多事情都讓我們與勝利無緣，所以我們要努力改掉這些習慣，而且是全面改掉。每支球隊都需要做一些事情來贏得比賽，對我們來說，就是引進合適的老將，同時改掉年輕球員們的壞習慣。這會幫助像杰倫（格林）這樣的年輕球員變得更全面、更高效。改變習慣對我們來說是一件大事，很難一蹴而就，但我希望能一點一滴地看到我們的成長。”
當烏多卡在火箭上任時，他做了兩件事。首先，他組建了自己的教練團隊。提亞戈·斯普利特、羅伊爾·艾維、本·蘇利文……這些人都足夠年輕有爲，都與他此前共事過，每個助手都知道自己在球隊裏的具體職責，而且無需磨合就能良好執行他的指令。
第二，他想立刻就開始工作。首先是將塞拉斯留下來的那套防守體系（如果真的存在的話）連根拔起，取而代之的是他那套在波士頓屢試不爽的防守戰術。用大量的輪轉和溝通在不同的擋拆之間進行換防和延誤，積極對持球人施壓，從而製造失誤或者迫使其只能在遠距離投籃。
這套戰術對於球員彼此之間的交流、對防守的理解和本身的防守意願都要求極高。但烏多卡花了一個夏天的時間去調教火箭隊的球員們。他不厭其煩地與隊員們一起走上訓練場，研究新的防守策略，並要求隊員們在每一個環節都做到全力以赴。烏多卡利用反覆地演練來分解防守的每一個部分——輪轉、溝通和角度。他告訴球員們，如果你能做一次好的防守，你就能做五次。如果你能做五次，那就可以做二十次。肌肉記憶遲早會形成，到時候火箭就能成爲一支防守強隊。
他的努力現在已經收到了回報。新賽季打了半個月，火箭的防守效率排在聯盟第7，而上個賽季他們的這個數據是第29。但比起防守，大家感受到更明顯的改變在他們的文化上。文化這玩意在NBA聽起來很抽象，但在休斯頓，無論是火箭隊的球員、球迷還是他們的對手，都感覺到了這支球隊文化上的改變。與過去三年相比，他們在更高的層面上運作——更飢餓、更專注、也更快樂。
泰特是現在火箭隊效力時間最長的球員，他承認今年的火箭和以往的不同：“其實每年的情況都有些不同，但今年，我能感覺到大家已經厭倦了輸球。而新來的球員，包括教練組，他們都是從勝利中走過來的。也許我們的心態不同，但歸根結底，目標是一樣的。我們想贏，而他們想繼續贏。”
從現實情況來看，即便如今高歌猛進，考慮到火箭隊上賽季的基礎和今年西部的競爭形勢，想要立刻實現挺進季後賽的飛躍似乎有些困難，但我們能肯定，他們已經有足夠的實力來確保自己不會再經歷慘淡的一年。範弗裏特是備受愛戴的球場指揮官，狄龍是且不僅僅是值得信任的防守尖兵，在他們身邊，杰倫·格林已經變得越來越有球星範兒了，申京成爲了聯盟裏屈指可數的優秀中軸，小賈巴里·史密斯也在攻防效率上有了顯著的進步。而最最重要的是，他們得到了真正的掌舵人。
對於聯盟中大多數的球隊而言，重建的過程是非常艱難的。它不僅需要來自球迷和球隊高層的耐心和理解，也需要來自教練組的足夠引導和控制。烏多卡是此中高手，他着手於此時間不長，已經收穫了一些成效。我們相信，這波5連勝只是他的小試牛刀，相信他和他認可的運動員，火箭重新升空的那天，遲早會到來。