賽季開始前沒人想得到，常規賽賽程打完四分之一時，西部戰績最好的球隊竟是——新奧爾良鵜鶘。

是的，鵜鶘隊在上賽季確實展示出了一些潛力、天賦和取得成功的必要素質，但那時候他們畢竟只是一支36勝的球隊，看起來稚嫩又混亂。在今年夏天很多人都在唱衰他們。年輕的教練威利·格林能否把歸來的錫安和上賽季獲得微小成就的團隊有機結合到一起？鵜鶘會不會在錫安復出後原地踏步甚至不進反退？

看到他們這賽季的成績，想必這些疑慮已經消失。就數據上來看，這支球隊在全聯盟進攻效率能排到第6，而防守效率能排到第3（！）。他們的每百回合淨勝分達到了6.9分，在全聯盟僅次於凱爾特人和騎士。而更令人感到不可思議的事情是，這一成就是在他們受到嚴重傷病困擾的情況下完成的。

本賽季鵜鶘最重要的三名球員錫安、英格拉姆和麥科勒姆一共缺席了18場球，最棒的先發五人組（麥科勒姆、英格拉姆、赫伯·瓊斯、錫安和瓦蘭修納斯）只並肩作戰了10場比賽，但他們依然打出了16勝8負的戰績。這就體現了本賽季鵜鶘最大的優點：陣容足夠深。以至於威利·格林可以把傷病當做一種歷練：“我以前就說過，當我們的球員倒下時，我不把它看成一種障礙。對我們來說，這是一個機會，只要我們能走出去，就能繼續作爲一個團隊成長。”

特雷·墨菲三世的場均得分從5.4分進步到了13.5分，是潛在的進步最快球員競爭者；何塞·阿爾瓦拉多不再只是一個“能量型球員”，他本週一對掘金砍下了38分；瓊斯每天都能在防守聯盟最好的球員們時完成任務；瓦蘭修納斯的表現依然穩健；納吉·馬紹爾打出了他加入聯盟以來最好的表現；戴森·丹尼爾斯可能是今年適應NBA最快的新秀之一；小拉里·南斯的存在甚至讓鵜鶘能面對不同對手打出兩套不同的戰術；我還沒說德文特·格拉漢姆，一個過去三年裏每年都得分上雙的球員。

在任何一個晚上，面對任何對手，格林都可以從他的11人輪換裏大膽地調兵遣將。而這個輪換名單裏甚至不包括他們去年的先發賈克森·海斯（因傷缺席了很多場比賽）和歐錦賽MVP威利·埃爾南戈麥斯。他們有6名球員場均得分上雙，還有兩名球員——阿爾瓦拉多（9.6）和南斯（8.9）——接近這一數據。

長輪換帶來了巨大的活力，這種活力也直接反映到了防守端。瓊斯一直是NBA的頂級防守者；瓦蘭修納斯是球隊的定海神針，能頂防聯盟裏的大多數巨獸；南斯在場上很有經驗，在每個防擋拆的回合裏，他都能給對方後衛造成麻煩，當瓦蘭丘納斯在場上時，鵜鶘隊只有18.4%的時候會進行換防，而當南斯在場上時，這個數字會躍升至39.5%；墨菲和馬歇爾是尺寸良好而且很有攻擊性的側翼防守者；阿爾瓦拉多是一朵奇葩，總能不斷迫使對方後衛犯錯；丹尼爾斯的防守對於一個19歲的孩子來說非常穩定，而且還有很大進步空間。鵜鶘的角色球員們沒有防守漏洞，個個身懷絕技，總能用他們的身高、臂展和運動能力給對面施壓，這也讓他們拿到了全聯盟第二的場均搶斷數。

而最讓人感到驚訝的，是錫安在防守端的巨大進步。在他之前的職業生涯裏，錫安一直被視作一位防守漏洞。對手很喜歡在進攻的時候針對他打一些擋拆戰術，讓他顯得笨重或者懶惰。但根據Second Spectrum網站的追蹤，本賽季錫安在擔任擋拆防守者時，對手每次只能在他身上拿到0.85分。這在本賽季68名防守了超過200次擋拆的球員中排名第6。而當他干擾對手投籃時，對手的投籃命中率僅有37.4%，這個數據也在本賽季每場比賽干擾對手10次投籃以上的球員裏排名第五。

“更多的時候，對面的進攻會針對錫安來打。因爲他們想讓他在防守端疲憊不堪，這樣他就不能在進攻端做他能做的事情，”南斯說。“所以，如果他能回擊對手，對手的比賽策略就會完全泡湯。”

在上週對猛龍的比賽裏，錫安就做到了這一切。33分，10個籃板，5次助攻，4次搶斷和2次蓋帽，15投12中，他確保了猛龍隊在場上的每一分鐘都能感受到他的存在，無論在進攻端還是防守端。當他抓下每個籃板球、切斷對手的傳球路線、送出不可思議的蓋帽時，鵜鶘輕鬆地摧毀了對手。猛龍過去一直以在每個位置上都有身高體壯的、富有運動能力的球員而自傲，但當他們被拿出來和錫安的身體素質和爆發力比較時，這多少有點班門弄斧的意思了。

批評者從來都沒說過錫安是一個沒有天賦的防守者，他們懷疑的是他的比賽心態。其實只要他在防守時帶來持續的能量和精神上的專注，他的許多防守問題可以很容易得到補救。最近的比賽證明了他擁有成爲一名偉大的防守者所需的一切硬件，他所需要的只是重新認識到這點。

至於進攻，那從來不是錫安需要擔心的問題。當他健康時，他本身就是NBA歷史上最恐怖的進攻大殺器之一。在職業生涯的前100場比賽裏，錫安平均得到25.2分，投籃命中率爲60%。自有24秒計時以來，沒有任何一個球員能在其職業生涯的前100場比賽中拿到這樣的平均數據。事實上，不算新人，只說連續100場的數據，NBA歷史上也只有巴克利、奧尼爾、麥克海爾和張伯倫拿到過這樣的數據。而他在這2520分裏，有1898分來自油漆區，在過去25個賽季中的任何連續100場比賽裏，唯一在油漆區中能得到這麼多分數的球員是奧尼爾。

毫無疑問，錫安正在成爲一名足以改變NBA格局的超級巨星，一名足以讓“季後賽球隊”和“冠軍競爭者”產生聯繫的頂級運動員。很少人能成爲那種精英中的精英，登上NBA世界的金字塔頂端，但人和人生來就是不公平的，錫安從一開始就在那裏，只是他最近才意識到這點而已。

他已經開始以超級明星的方式來閱讀和統治比賽了。在最近英格拉姆不打的5場比賽裏，“控衛錫安（Point Zion）”重出江湖，對手根本無法阻擋他從外線一路碾壓到籃下的暴力打法，只能無奈包夾他，這讓鵜鶘的其他球員得到了前所未有的大量空間，儘管他們不是一支以三分球聞名的球隊，錫安在這5場比賽裏也場均拿到了28.0分9.8籃板和6.0次助攻，率領球隊豪取一波五連勝。

儘管錫安和鵜鶘已經很棒了，但想要真正在西部崛起，他們還有很多工作要做。首先威利·格林得想辦法讓他們最好的5名球員產生化學反應。在本賽季的前幾周，鵜鶘的進攻更多還是通過英格拉姆和麥科勒姆來發動，就像上賽季一樣，錫安更像是一個站在角落裏的旁觀者。

格林如是解釋這種情況：“我們的球星——布蘭登（英格拉姆）、Z（錫安）和CJ（麥科勒姆）都喜歡以正確的方式進行比賽。他們想要無私地打球，確保他們的隊友參與到進攻裏來。這場比賽中可能我們能靠這個球員贏下來，而在下一場比賽中可能是另一個人。他們總是想做出儘量正確的選擇。我們的頂級球員每晚都帶着這種心態在打球，作爲一支球隊，我們真的很幸運。”

合理、正確和謙讓固然很好，但這樣的心態也可能是一把雙刃劍。在鵜鶘三巨頭一起出場的10場比賽裏，錫安場均拿到22.0分，只出手14.4次。這顯然不是這支球隊最好的模式，想要在季後賽裏擊敗更強的對手，鵜鶘必須想辦法在錫安在進攻中擔當大任，其他的球員可能也很好，但他們都需要站在錫安背後排隊拿號纔行。英格拉姆和麥科勒姆也是傑出的進攻人才，但他們無法像錫安那樣摧毀防守，也無法對比賽產生錫安那麼大的影響。

鵜鶘隊的深度將幫助他們人員不整時在常規賽中取得更多的勝利，但要想在最高級別的比賽中獲勝，他們必須讓他們最好的5個人保持健康，多一塊上場打球，以便找到在一個體系下共存的方法。鵜鶘隊的首發陣容確實很不錯，在233個回合中，他們的百回合淨勝分是10.1分。這是一個好數字，但它還不夠好。作爲參考，丹佛掘金隊的五名首發（穆雷、考德威爾-波普、小邁克爾·波特、阿隆·戈登和約基奇）在場的回合裏，球隊淨勝分是14.7。而金州勇士隊首發（庫裏、克萊、維金斯、格林和盧尼）的這一數據更是高達23.1。這兩支球隊被認爲是鵜鶘在西部的兩個最大的威脅，他們各自的核心球員都有大量在一起比賽的經驗。鵜鶘隊沒有這種共同的歷史，在他們目前的傷病情況下也沒有能力產生這種經驗。

而在今天和下週一，他們在西部的另一員勁敵太陽將連續在冰沙王中心兩次挑戰鵜鶘，試圖奪回曾屬於他們的西部第一。太陽擁有聯盟第二好的進攻效率，在輸給凱爾特人之前，他們在5場比賽中4次得到至少120分。面對去年季後賽老對手的比賽將是衡量鵜鶘所取得的進步的一個重要標準——特別是在防守方面。

但無論這兩場比賽結果如何，我們都不用再懷疑“鵜鶘能否成爲一支不錯的球隊”了，我們都應該轉而開始思考，這支有超級天賦，有多名球星，有老將壓陣，有驚人深度，在攻防兩端還足夠平衡的年輕球隊究竟能有多好？它的上限究竟在何方？在這個王者們逐漸老去、西部亂成一鍋粥的賽季裏，他們能否給我們帶來更大的驚喜？