賽季前三場，費城76人把“天賦”兩個字寫在了東部榜首上。29分逆轉騎士，四星連線的“4神1人陣容”震撼聯盟，三連勝開局，風光無兩。但第4場，底特律活塞只用了一節時間，就把這層華麗的包裝撕開了一道口子。106-93，76人主場吞下賽季首敗，從3-0到3-1，從東部唯一不敗到被活塞踩着肩膀登頂——活塞成爲東部唯一一支仍保持不敗的球隊。

比分看起來只有13分，但過程遠比數字殘忍。76人最多落後21分，首節就被活塞轟出一波25-7，開局15-1的坑深到幾乎把比賽懸念提前一節殺死。而這一切的根源，在跳球之前就已經寫好了。恩比德不在，詹姆斯被推上五號位，76人的禁區變成了活塞的提款機。

背靠背第二場，恩比德因右腳筋膜炎傷病管理輪休，埃奇庫姆和沃克也高掛免戰牌。76人排出的首發是馬克西、波普、杰倫·布朗、詹姆斯和韋德——一個沒有正經中鋒的五小陣容，40歲的勒布朗·詹姆斯戲劇性地站到了跳球圈裏。效果有多糟？活塞在76人搶到第一個防守籃板之前，已經摘下了5個進攻籃板。首節打完，活塞34-22領先12分，而這12分的背後，是76人防守端每一個回合都在用身高和體型還債。

詹姆斯全場18分5助攻，15投8中，對於一個被臨時推上中鋒位置的老將來說，進攻端已經交足了功課。但籃球不是隻有進攻。當你的五號位是詹姆斯，當你的替補中鋒輪換因爲傷病被掏空，籃板球和禁區防守就變成了一道無解的算術題：活塞投丟的球，他們自己搶回來接着打；76人投丟的球，回合結束了。

馬克西末節18分，像極了一場孤膽英雄的葬禮。全場29分5籃板4助攻3搶斷1蓋帽，24投11中，馬克西的數據單依然漂亮。末節他一個人轟下18分，一次次扛着炸藥包往活塞的防線裏衝，把21分的分差在第四節追到過4分。但每一次76人看到希望，活塞總有人站出來把火澆滅。坎寧安26分8籃板8助攻，穩定得像一臺機器。鄧肯·羅賓遜5記三分轟下21分，每一次三分都像紮在76人追分勢頭上的針。詹金斯18分8籃板6助攻，科林斯16分11籃板，活塞六人輪換五人得分上雙，用76人最缺的方式——深度和體型——贏下了比賽。

而76人這邊，杰倫·布朗20投5中，16分的背後是冰冷的手感。當一支球隊的第二持球點交出這樣的效率，只靠馬克西一個人掄，填不平21分的坑。末節馬克西的18分足夠悲壯，但悲壯從來贏不了球。

坎寧安做了領袖該做的事，而76人的“不敗”從一開始就帶着裂縫。活塞開局三連勝的含金量被嚴重低估了。揭幕戰落後22分逆轉凱爾特人，第二場打崩熱火，第三場在恩比德缺陣的76人主場從頭壓制到尾。坎寧安在這三場裏展示的東西，恰恰是76人三連勝期間被華麗進攻掩蓋掉的：一支真正有韌性的球隊，不會因爲缺了一個人就丟掉防守根基和籃板底線。 活塞也缺了杜倫和奧薩爾·湯普森，但他們的體系沒有塌。76人缺了恩比德，禁區直接變成了凌晨四點的馬路。

這不是一場普通的常規賽失利。它把76人建隊邏輯裏最脆弱的一環擺到了檯面上：“4神1人”的豪華首發，容錯率全部壓在恩比德的健康上。 當恩比德在，76人可以靠進攻火力掩蓋五小陣容的籃板漏洞，可以靠天賦碾壓對手。但當恩比德穿着便服坐在場邊，詹姆斯被迫去跳球，替補中鋒的位置上只剩下底薪和雙向合同級別的選擇時，所謂的“四星”就變成了馬克西一個人扛着炸藥包往前衝，身後是一片被對手反覆衝搶的禁區。

賽季纔打了四場，一場失利當然不至於讓76人崩盤。他們依然是東部最有天賦的球隊之一，恩比德迴歸之後，那套29分逆轉騎士的陣容依然會讓對手頭疼。但活塞用一場21分的碾壓式勝利送來的這份“首敗禮物”，76人必須收好。在東部，坎寧安的活塞已經用三場硬仗證明了自己不是黑馬，而是真正有牙齒的競爭者。而76人的爭冠窗口，從來就不取決於他們能打出多華麗的開局，取決於恩比德的身體能不能撐到四月。

兩天後，76人將客場挑戰步行者。如果恩比德繼續缺陣，如果禁區還是這樣被人隨意進出，那費城要擔心的就不只是“首敗來得太早”，而是“沒有大帝的76人，到底是一支什麼級別的球隊” 。這個問題，比一場93-106的比分，扎心得多。