布拉德·米勒在2006年擔任薩克拉門託國王的首發中鋒，那是國王截止當下最後一次站上季後賽的舞臺。

那真的已經是很久以前的事了。彼時第一代iPhone尚未問世，世界還不知道移動互聯網爲何物；科比·布萊恩特穿着8號球衣砍下了81分；當年華語樂壇最流行的歌曲是《夜曲》和《夜的第七章》……

記憶在時間消磨下變得模糊，即使對於親歷者來說也是如此。那時國王是西部第八，他們的對手是衛冕冠軍、西部頭號種子聖安東尼奧馬刺。

“凱文·馬丁拯救了我們，因此我們纔沒有被（馬刺）橫掃。第四場比賽，他上籃絕殺，我們以一分優勢險勝。”布拉德·米勒回憶道。

請原諒米勒的記憶出現了偏差。實際上，凱文·馬丁那記令人難忘的上籃絕殺發生在系列賽的第三場。

歷史應該給予國王隊公正的評價，2006年的那支國王是衛冕冠軍在季後賽旅程中面對的一支勁旅。在馬丁投進壓哨絕殺以後，國王在第四場比賽又取得大勝。邦奇·威爾斯當天砍下了25分17個籃板，羅恩·阿泰斯特是球隊的防守大閘，米勒與蒂姆·鄧肯在內線搏鬥貢獻了19分。當然，那場比賽的勝利也是國王最後一次在季後賽中取得的勝利。

四天後，在阿科球館舉行的系列賽第六場比賽中，馬刺以105比83淘汰了國王。裏克·阿德爾曼沒有得到續約合同。接下來一個賽季，也就是2006-07賽季，國王只取得了33勝49負。從此，國王開始陷入了長達16年漫無目的重建期。

2023年3月30日，薩克拉門託國王在客場以120比80輕取波特蘭開拓者，以一場40分的大勝提前鎖定季後賽名額。這是國王本賽季第40場總得分超過120分的比賽，以這種方式宣告其重返季後賽似乎再合適不過了。

“我想這會是一種解脫。人們終於不能再說我們進不了季後賽了。這一切都結束了。”達龍·福克斯說，“我們想做些大事。16年是一段漫長的時間，把它摘下來的感覺真好。”

國王隊堅持認爲重返季後賽並不是他們旅程的最終目的地。

馬利克·蒙克說：“我們知道我們的目標是什麼。不僅僅是打進季後賽而已。”

比賽即將結束時，在摩達中心內觀賽的衆多國王球迷齊聲高呼球隊的新口號：“Light the Beam（點亮光束）”。本賽季,國王隊在每一場勝利後都會從主場金色1號中心發出一束紫色激光。對於國王隊的球迷來說,這已經成爲了一種集結號。

哈里森·巴恩斯在賽後談到現場的球迷時說：“這讓他們有些失望。如果我們能在主場爲他們再點亮一次，讓他們看到這個，那就太好了。這些年來，他們全力支持，在經歷了一個又一個充滿挫折、心碎和失望的賽季之後，他們繼續來到賽場，終於見證了這一時刻。這意味着一切。”

國王主教練邁克·布朗說：“我們想回饋給球迷們更多的東西，因爲他們完全值得。而且，你知道，當你擁有一個如此聰明球迷羣體，不僅對他們的球隊，而且對他們的城市充滿熱情，你會覺得這是一件值得自豪的事情。我們想讓他們盡情慶祝，但我們也希望自己能做得更多，我們希望能給他們更多的東西。”

縱觀北美四大職業體育聯盟，從NFL、NHL、MLB到NBA，沒有一支球隊連續缺席季後賽的時間比國王隊的16年更久了。自從2005-06賽季贏下44場比賽之後，國王隊一直是NBA當中的笑話。此後的十餘年間，球隊不僅連續無緣季後賽，就連常規賽戰績也慘不忍睹。勝率從未超過50%，8個賽季的勝場少於30場，最慘淡的一個賽季只贏了17場比賽，成爲聯盟名副其實的爛隊。

國王的選秀也相當糟糕，他們接連錯過了斯蒂芬·庫裏、克萊·湯普森、考瓦伊·萊昂納德、德文·布克、揚尼斯·阿德託昆博、扎克·拉文、巴姆·阿德巴約、盧卡·東契奇和特雷·楊這些如今NBA的頂級全明星。在過去的這16年間，他們陸陸續續換了12名主教練，換帥的頻次如同跑馬燈。國王隊甚至在2017年全明星賽當天交易了當時球隊的全明星中鋒德馬庫斯·考辛斯。他們還曾計劃搬到西雅圖，不過被已故前NBA總裁大衛·斯特恩和NBA搬遷委員會阻止了。

上個賽季，國王隊用前途無量的年輕新星泰瑞斯·哈利伯頓從步行者隊手中換來全明星內線多曼塔斯·薩博尼斯，當時的人們以爲他們又做了一筆糟糕的交易。但恰恰相反，這筆交易目前對兩支球隊來說是雙贏。小薩博尼斯和福克斯一組合就立即展現出了巨星雙人組的特質。這個賽季，他們兩人雙雙入選了NBA全明星。

2022年選秀大會，球隊不顧輿論的反對用4號籤選中了基根·穆雷，後者迅速成長爲小薩博尼斯的重要幫手。在這場對陣開拓者的比賽裏，穆雷還創造了NBA新秀單賽季命中三分球數量的新紀錄，此前的紀錄屬於多諾萬·米切爾。

賽季伊始，國王隊以四連敗開局。當時如果有人預測他們到賽季末尾能贏下接近50場勝利，聽起來似乎像個笑話，但事實上顯然不是。這在很大程度上要歸功於主教練邁克·布朗。在他掌舵的第一個賽季，薩克拉門託在多個層面幾乎完成了180度的大轉變。

上賽季末，當布朗以金州勇士助理教練的身份再次踏上NBA總決賽之路的同時，國王隊以-5.2淨效率排在聯盟第25位，進攻效率僅爲第24位，場均得分也不過排在第16位。眼下，國王的場均得分聯盟第1，淨效率聯盟第8。他們還以118.9的進攻效率刷新了聯盟歷史，這是杜蘭特、哈登、歐文所組成的籃網三巨頭都不曾達到的進攻效率。

蒙克賽季初期提到邁克·布朗時曾表示：“邁克總是會跟我們講一些道理，他在試圖改變球隊的文化，宣揚我們必須團結起來，只有這樣才能扭轉局面。”

邁克·布朗從成爲國王隊主教練的第一天開始就敦促球員要有更大夢想，而不僅僅是進入季後賽。

“我們的目標不僅僅是打進季後賽，我對他們說，‘嘿，讓我們向其他人一樣去爭取總冠軍。’不要爲團隊設定一個過低的、能達到的標準，這就是我們這麼做的原因。所以，我們從在一起的第一天開始就一直在積極地討論我們的賽季。從第一天開始，我就努力向他們灌輸這種信念。”

球員們似乎相信並接受了這個目標，團隊所取得的每一個小勝利、每一個階段的小成功都爲這個夢想添了一把柴火。

福克斯說，現在全隊對目前的排名感到高興，但並不滿足，“我們想贏得總冠軍，這是最終目標。”

如果是去年，福克斯這麼說可能沒人搭理，而現在福克斯已經擁有說這話的資本。今年的福克斯成爲了全聯盟關鍵時刻最危險的球員，很有可能成爲首位“傑裏·韋斯特獎”的獲得者。他在第四節的總得分排在聯盟第一，緊隨其後的是歐文、字母哥、德羅贊。至於關鍵時刻（比賽最後5分鐘、雙方分差在5分以內）數據，福克斯的關鍵時刻總得分爲185分，也是聯盟之最。關鍵時刻，福克斯的兩分球總計128投69中，命中率高達53.9%。

除了第一次入選全明星和在關鍵時刻出衆得分能力，福克斯的場均得分、籃板、罰球命中率和投籃命中率都是職業生涯最高的。

布拉德·米勒在退役一年之後回到了薩克拉門託，過去八年，他經常出現在國王隊的主場。從去年12月開始，米勒就相信如今這支國王能夠取得突破。米勒說：“賽季初他們輸了比賽，所有人就開始攻擊國王。但是他們的客場戰績非常好。你看到他們團結在了一起。這個賽季每個人都發揮出了自己的優勢。”

對於其他長期在國王隊工作的員工來說，重返季後賽更是讓他們激動不已。在前兩天戰勝猶他爵士之後，國王隊的裝備經理米格爾·洛佩茲在球隊更衣室外的走廊上淚流不止，因爲他知道季後賽終於要來了。首席運營官馬蒂娜已經在國王工作26年，她告訴ESPN記者，她在看完國王近兩場比賽也不禁潸然淚下、她說，“沒有言語，只有感激和愛”。

2006年，美國billboard Hot 100最熱的歌曲是加拿大歌手丹尼爾·波特作詞作曲的《Bad Day》。歌中唱道：你只是一時地不順遂

你只是剛好意志消沉

唱了一首悲傷的歌轉個身一切就雨過天晴。

在那一年，薩克拉門託也以爲他們只是一時不順，只需稍作等待就能雨過天晴。只不過沒想到這一個轉身放在一支球隊身上竟然花費了整整17年。

季後賽已經鎖定勝局。現在問題變成了這支國王隊能走多遠。可是，年輕的國王們真的需要考慮這些嗎？他們又沒有什麼好失去的，就算前方迷霧重重，也一路向前，不回頭的走下去。