記者陳永報道 U21聯賽進入到第4輪後，各支參賽隊伍突然變了一副面孔：比賽節奏更快，對抗也變得更加激烈。
呼和浩特賽區內，前3輪共計9場比賽，只有浙江隊在和深圳隊的比賽中打進了2個進球（比分爲2比1），其餘8場比賽雙方各自的進球數都是1或者0，場面非常膠着。然而，各隊在第4輪開始放開手腳，比賽進球數大幅度上升，上海海港3比2擊敗深圳隊，成都蓉城以同樣比分擊敗河南隊，北京國安則2比0擊敗了浙江隊。
記者所在的大連賽區，前3輪比賽中山東泰山一枝獨秀豪取三連勝，進11球丟1球，天津津門虎和長春亞泰則遭遇三連敗，上海申花則是2勝1平，大連人2勝1負，D組的滄州雄獅算是一匹黑馬，勝大連人平上海申花僅僅0比1小負山東泰山。但第4輪的3場比賽都打得激烈無比。
上海申花和長春亞泰的比賽，全場比賽對抗頻繁而激烈。亞泰率先進球，申花扳平比分，申花隊員肖洋洋更是在兇狠的對抗中頭部受傷下場。當時在一次爭頂中肖洋洋和亞泰後衛彭博頭部相撞，好在肖洋洋的傷勢沒有大礙。最終，長春亞泰從上海申花手中搶到了U21聯賽的首個積分。賽後，亞泰隊長趙涵宇也感慨比賽非常不容易：“這是我們全隊拼下來的一分，如果不拼我們連這一分也拿不到，這一分也讓我們的壓力得到了釋放。”
山東泰山和天津津門虎的比賽雙方實力差距懸殊，但首輪0比6的比分並沒有讓天津津門虎的小夥子們放棄，他們以積極的拼搶遏制了泰山隊的進攻，同時也創造了不少的進攻機會，遺憾的是他們沒有能夠把握住這些機會。實力強勁的泰山隊也打得很艱難，他們直到第85分鐘纔打破僵局，並在第89分鐘利用津門虎隊員急於追平的心態再入一球。雖然贏得了勝利，但賽後泰山隊員也直言津門虎難打。
大連人和滄州雄獅的比賽更不必說，首輪主場作戰的大連人就1比2不敵滄州雄獅，這一輪自然要“復仇”。比賽中雙方你來我往，兇狠的身體對抗貫穿比賽，裁判不僅出示了多張黃牌，還不得不多次安撫雙方隊員的情緒，最終雙方1比1握手言和。
從U21聯賽進行到目前看，在節奏稍慢、對抗較弱的比賽中，球員的技術能力發揮較好，而隨着節奏變得更快、對抗強度更高，各隊球員的技戰術表現出現了一定程度的下降。但是，這恰恰非常有價值：任何戰術要求及技術能力，都必須以快節奏、高強度的比賽爲前提，在經過了前幾輪的試探之後，U21聯賽節奏變快、強度變高，這無疑讓人欣慰。
事實上，很多球迷對U21聯賽並不熟悉，其實它的前身是球迷相對熟悉的預備隊聯賽，該聯賽起源於2002年，參照的是歐洲的預備隊聯賽，但前期聯賽並不規範，變化較大。2010年，預備隊聯賽取消年齡限制，一年後實施主客場雙循環賽制，2021年推出中甲預備隊聯賽，賽事逐步規範。
當時預備隊聯賽大都是中超、中甲比賽日次日進行，一般是上午進行，由於參賽球隊實力參差不齊，質量一言難盡，媒體普遍的觀點是：預備隊聯賽的質量遠低於中乙聯賽。
2020年，中國足協有意取消預備隊聯賽，設立U23聯賽，同時和中乙聯賽對接，不過因爲多重原因及疫情等客觀因素，U23聯賽並未成立。
2022年，中國足協最終決定成立U21聯賽取代預備隊聯賽及此前的U23聯賽（提案），當年賽事不強制參加。最終12支球隊參加了第一階段淘汰賽，8支球隊參加了第二階段積分賽（單循環），北京國安最終奪冠。值得注意的是，當年底，衆多U21聯賽的隊員直接報名中超聯賽獲得了大量的參賽機會。
2023賽季，U21聯賽步入正軌：16支中超球隊必須參加U21聯賽，其它職業俱樂部自主決定是否參加U21聯賽，最終17支球隊參加了淘汰賽階段的比賽，黑龍江冰城U21隊是唯一的非中超球隊。第一階段比賽結束後，12支球隊參加了第二階段比賽。
12支球隊分爲4個小組，A組是山東泰山、上海申花、大連人（淘汰賽階段小組第一，以此類推），B組是成都蓉城、浙江和上海海港，C組深圳、河南和北京國安，D組則是滄州雄獅、長春亞泰和天津津門虎。賽制則是賽會制的雙循環聯賽賽制，決賽階段分爲4個階段，分別進行6、5、6、5輪比賽，總計22輪比賽，比賽分別是5月、8月、9月和10月進行，11月上旬結束。具體安排是：第一個階段AD兩組在一個賽區，和不同組對手進行雙循環比賽，6輪；第二個階段AB兩組在同一個賽區，進行單循環比賽，5輪；第三個階段AC在一個賽區，和不同組對手進行雙循環比賽，6輪；第四個階段和第二個階段一致，5輪。
報名原則方面，允許超齡球員2人，允許19歲及以下球員12人。一線隊中的U21球員可以參加U21聯賽。
很多球迷認爲，U21聯賽應該實施主客場賽制，這自然是趨勢所在，但因爲資金等問題，最終設定了決賽4階段賽會制的比賽，每個階段之間的間歇期是各隊吸收、消化和提升的時間，算是另一種模式的“賽練結合”。
在賽會制賽程上，爲了降低各隊的支出同時兼顧球隊的調整休息時間，每輪比賽的間隔時間則是1天和2天交替，比如第一階段6輪比賽的間隔分別是1、2、1、2和1天，6輪比賽合理調換的話並不算太密集。
2023賽季全新的U21聯賽有幾個顯著的特點：
其一，對接中乙聯賽，其中2023賽季U21聯賽前2名直升中乙。不管是此前的預備隊聯賽，還是目前的U21聯賽，賽事質量一直都是核心。爲了提升各隊的積極性，同時給更多優秀的U21球員職業聯賽的鍛鍊機會，中國足協和中足聯籌備組將U21聯賽與中乙聯賽對接，2023賽季U21聯賽的前兩名將升級到中乙聯賽。需要說明的是，U21聯賽參加中乙不佔用中冠聯賽的升級名額，也不佔用中乙職業俱樂部球隊的降級名額。
未來，參加中乙聯賽的U21球隊數量、升降級模式以及是否可以升級到中甲，將根據三級聯賽的發展及U21聯賽的發展逐步敲定並穩定下來。
其二，U21聯賽的相關保障全面提升。以2023賽季的U21聯賽爲例，從賽前聯席會到入場儀式，都全面和職業聯賽銜接。執法U21聯賽的裁判員都是國家級裁判員，同時比賽監督、裁判監督、賽區協調員、新聞官、安保、商務及醫療保障等一應俱全。
目前，U21聯賽也採用了初步的數據統計系統，比如每場比賽的淨比賽時間就是重要的統計數據。該數據顯示，U21聯賽目前淨比賽時間在53分鐘到54分鐘之間。
U21聯賽所有比賽都進行4機位直播模式在多個平臺直播，近遠景和回放一應俱全，給更多球迷提供便利的觀賽條件。U21聯賽的部分比賽也將對球迷開放，比如在呼和浩特，開幕式有12935名球迷入場觀看，參加揭幕戰的浙江和北京國安兩隊球員非常開心，球員們都表示從未在這麼多球迷面前進行比賽，這種壓力帶來的鍛鍊價值非常有意義。有意思的是，國安還在比賽中罰丟了點球，這或許也是壓力的另一種表現。在大連，球迷們也可以團隊的形式進入大連青訓基地觀看比賽。
U21聯賽目前存在的主要問題仍舊是資金問題，目前有多家中超俱樂部存在資金緊張的現象。這種情況下，足協不得不採取使用資金較少的賽會制，賽程則在兼顧球隊休息時間的情況下儘可能壓縮，同樣是爲了節省各隊的開支。
未來，U21聯賽的方向是更加正規的主客場比賽，包括在未來參賽球隊增加的情況下設置包含升降級的多級別比賽。同時，比賽也計劃對球迷全方位開放。在這種基礎之上，中超和中甲聯賽也可以和U21聯賽形成適時的聯動，畢竟在賽會制情況下一線隊和U21隊無法進行適時聯動。
“U21聯賽目前仍舊處於起始階段，我們會不斷跟蹤賽事的情況，並逐步完善賽事規則，讓U21聯賽最終成爲真正銜接中國青少年足球和職業聯賽的核心賽事，讓更多球員通過U21聯賽走向職業聯賽、走向中超聯賽以及更高的舞臺。”中足聯籌備組青少年賽事負責人費建告訴記者。
