【最後的隔空對決】美國職業足球幾十年，給人留下永難翻身的印象。但爲人忽略的是，從貝克漢姆時代之後，美職聯的發展已經進入了一個恐怖的價值增長時期。梅西此次的“史詩性”加盟，無疑將爲美職聯這個的大增長週期帶來更直觀的衝擊力。
記者寒冰報道 沙特聯賽在2007年才真正成爲職業聯賽，這一年對沙特足球而言是里程碑時刻。但這一年對北美大聯盟而言同樣是劃時代的：貝克漢姆以創紀錄的收入加盟洛杉磯銀河，開啓了北美職業足球的第3次大發展。16年後，沙特和北美大聯盟因C羅、梅西的加盟，各自再次迎來了井噴式發展的契機。C羅開啓了沙特升維的“燒錢模式”，梅西則用驚爲天人的任意球絕殺，開啓了北美大聯盟的“梅西時代”。
與前期燒錢堆砌球星，但暫時沒有市場盈利能力的沙特聯賽不同，北美大聯盟從1996年創辦起，就完全複製了北美四大職業聯賽的加盟模式。貝克漢姆加盟的2007年開始，整個聯盟的加盟球隊不斷增加，場均觀衆人數也在穩步增長。北美大聯盟的運營幾乎與美國足球人口增長帶來的市場發展完全同步，與北美資本近年抄底歐洲五大聯賽也有明顯的正向相關。
如果說沙特聯賽的爆發屬於單純的國家資本行爲，北美大聯盟的發展則幾乎完全是北美足球市場自然擴張的必然結果。
北美大聯盟近年的穩步發展，源於足球人口和市場的穩步增長，整個北美4億人口和世界第一經濟體的龐大單一市場，是北美大聯盟不斷壯大的基礎，也是沙特聯賽無法相比的優勢。北美四大職業聯賽的成功先例，讓北美大聯盟在聯賽結構搭建與運營方面完全可以複製。
雖然足球在北美只是排名第5位受歡迎的運動，但在青少年和大學擁有足夠龐大的足球人口基礎。真正促進北美大聯盟近年高速增長的市場因素，很大程度源於北美拉丁裔人口的激增。目前美國拉丁裔人口已達6500萬以上，佔全美人口20%。而2000年拉丁裔人口只佔全美人口13%，近年拉丁裔人口是美國人口增長的主力，佔美國人口增長額的54%。拉丁裔人口普遍更喜歡足球運動，爲北美大聯盟提供了比21世紀初更龐大的俱樂部消費羣體基礎。
北美大聯盟29傢俱樂部中，拉丁裔人口占比較高的加利福尼亞和得克薩斯州都各有3支，佛羅里達州有2支，其他拉丁裔人口較多的都市幾乎都有大聯盟俱樂部。即將於2025年加盟大聯盟的聖迭戈FC，同樣來自拉丁裔人口最多的加州。梅西加盟的佛羅里達州，拉丁裔人口占比更高達70%。拉丁裔人口與酷愛足球的拉丁國家之間有緊密的文化、親緣關係，自然，幾乎遍佈全美各大城市的拉丁裔人口，成爲北美大聯盟發展的重要推動力。
龐大足球人口基礎+成熟的職業俱樂部運營機制，北美大聯盟幾乎只需來自本土的資本推動，就能得到穩定發展。目前僅有紐約紅牛（奧地利紅牛集團）、紐約城（阿布扎比王室）是外資，加州的安舒茨娛樂集團一度控股了多達6家大聯盟俱樂部，其餘俱樂部則被近年湧入體育產業的風投基金和聯合投資人瓜分。與沙特必須依靠主權基金牽頭的國家投資行爲迥異，北美大聯盟近年的蓬勃發展，嗅覺靈敏的風投基金和有投資其他北美職業體育俱樂部經驗的私人投資方起到了決定性作用。
當然，北美大聯盟也並不排斥外來投資。2006年奧地利紅牛集團收購紐約地鐵明星花了1億美元，已足夠體現出北美大聯盟俱樂部的品牌價值。
從歷史上看，北美聯賽從沒停止過引進晚期巨星，但他們又從未靠着這些巨星“一飛沖天”，人氣的累積和市場機制的成熟，都是厚積薄發的過程。1970年代貝利、克魯伊夫、貝斯特們開始，晚期巨星們帶來了足夠的關注度，但在根本盤上，激不活北美職業足球。進入21世紀，雖然貝克漢姆將北美大聯盟推進了一大步，但隨之而來的其他晚期巨星並未帶給所在俱樂部競技上的成功。皮爾洛、比利亞、蘭帕德沒有爲紐約城贏得獎盃，亨利在紐約紅牛也不如意，洛杉磯銀河的伊布拉、傑拉德一般，芝加哥熱火的沙奇裏更加糟糕。
這次梅西毫無疑問會帶來超越貝克漢姆的跨界轟動效應，爲北美大聯盟帶來第3次大發展的契機。但容易被人忽略的是，梅西此次的加盟，正趕上了美職聯自身發展的收穫期。而梅西自然將從中獲益。
2007年貝克漢姆加盟時的北美大聯盟，電視轉播權收入只有700萬美元/年，但今年開始已達至少3.5億美元/年。包括蘋果TV爲期10年價值25億美元的天價合同，還有ESPN和其他轉播合同。而這份天價合同達成時，梅西還未加盟北美大聯盟。2003年洛杉磯銀河首次實現盈利，到2012年時，19家北美大聯盟俱樂部已有12家盈利。如今的2023年，北美大聯盟擴軍到29傢俱樂部，最有價值的洛杉磯FC成爲《福布斯雜誌》雜誌評選的首家估值超過10億美元的北美足球俱樂部。洛杉磯銀河、亞特蘭大聯和紐約城都超過8億美元，洛杉磯FC年收入超過1億美元。
無可否認的是，梅西帶來的全球人氣效應，必將讓北美大聯盟在北美的足球市場得到一次長足的爆發。但在梅西離開後，北美大聯盟是否能成爲西半球第一聯賽，甚至追上歐洲五大聯賽的決定因素，還得是北美的本土市場。這是由北美職業體育的運營模式和北美市場特性決定的，所以說，未來三年，表面看是梅西引領美職聯，實際上，則是美職聯和梅西的雙贏。
