記者陳永報道 11月5日下午，2023賽季U21聯賽最後一輪（第22輪）戰畢，上海海港2比0勝上海申花，山東泰山3比2勝浙江，大連人0比0平成都蓉城，這樣，山東泰山U21隊和上海海港U21隊最終獲得本賽季U21聯賽的前兩名，進而獲得了2024賽季中乙聯賽的參賽資格，2024賽季他們將以山東泰山B隊和上海海港B隊的名義征戰中乙聯賽。
2023賽季的中國青少年足球賽事風起雲湧，多項賽事齊頭並進，其中，中國青少年足球聯賽是中國足球青訓系統的最基本和最頂級賽事，這是一項涵蓋普及和提升的青少年賽事，由國家體育總局、教育部和中國足協共同舉辦。
如同新任中國足協主席宋凱所說，青少年足球的普及和提升非常關鍵，中國足協會和各方協同，全力做好青少年足球普及，但提升環節更是足協責任所在，中國足協要全力做好提升這個環節。
目前來看，在全國層面的青少年賽事中，職業俱樂部梯隊賽事，即U系列賽事（包括U21聯賽、U17聯賽和U15聯賽），實際上也包括中青賽的U19組比賽，是中國青少年足球提升的關鍵所在。另一個重要的提升平臺則是將於2024賽季正式實施的中超B隊出戰職業聯賽（中乙）。剛剛結束的U21聯賽就清晰地展現了這一點。
11月4日，U21聯賽第22輪第一個比賽日，北京國安對陣滄州雄獅，這本是一場“無關緊要”的排位賽，如果非要說有什麼緊要性，那就是北京國安需要爭取衝前六的排名，所以國安的積極性更高一些，相反，滄州雄獅在這個階段早已經超額完成了任務。
開場後國安一直努力地尋求進球，但實力明顯不如國安的滄州雄獅打得格外頑強，國安幾次不錯的得分機會都被滄州雄獅拼命化解，同時也多次打出有威脅的反擊，到了比賽讀秒階段，滄州雄獅甚至有機會絕殺。最後，滄州雄獅硬是從北京國安手中搶到了1分，進而完成了本階段不敗的神奇戰績。
比賽中，兩隊替補席也是非常激動，聲音此起彼伏，以至於“觀衆們”都在討論：“打得怎麼這麼激烈啊？”
不過，更激烈的比賽是5日進行的三場比賽。在U21聯賽最後一輪的時候，仍有4支球隊具備競爭中乙名額的資格，這一輪第二個比賽日的三場比賽中，只有山東泰山和浙江隊的比賽對升級“無關緊要”，上海申花和上海海港的上海U21德比、大連人U21隊和成都蓉城U21隊的比賽，這4支有望衝擊中乙的球隊直接對決，上半場兩場比賽都是0比0，最終上海海港憑藉下半時的兩個進球2比0擊敗上海申花，獲得了第二個中乙名額。
實際上，山東泰山也不過是在倒數第二輪2比1險勝上海海港，才提前一輪獲得了中乙名額，理論上，那場比賽如果泰山輸球，將無法掌握自己的命運。輸球之後的上海海港U21主帥陳旭峯就很不服氣，兩天之後碰見中足聯青訓方面的人士時，仍舊討論着那場比賽。
提前一輪奪冠並鎖定中乙資格的泰山隊也感慨比賽的困難：第二階段，泰山U21隊輸給了大連人；第三階段，他們對陣北京國安1平1負；第四階段第20輪，如果泰山隊擊敗大連人，便可以鎖定中乙名額，結果全場佔優的他們又輸給了大連人，被對方雙殺。實際上，第19輪3比0完勝申花的比賽，泰山隊在1比0領先的時候，申花隊獲得了點球，只不過泰山門將孫啓航撲出了這個點球，讓申花心態崩盤，即便是2比1擊敗海港的比賽，讀秒時刻，海港仍舊有一次絕佳的得分機會，最後被孫啓航神奇化解。
“感覺到了最後各隊都殺瘋了。天津津門虎就很神奇，他們一開始他們隊是17歲年齡組的球隊，第一階段6輪之後他們全敗，進0球丟17球，後來補充了一些19到21歲的球員，也都是臨時湊的，但最後階段的表現讓人刮目相看，第16輪1比2憾負成都蓉城，第17輪到19輪連續戰平浙江、河南和滄州雄獅，第20輪0比1小負國安之後，第21輪又戰平了長春亞泰。”“津門小虎”的表現讓中足聯青訓方面的人士讚不絕口。
天津津門虎U21主教練白毅在回顧U21聯賽的時候告訴記者：“津門虎的情況大家都知道，梯隊也是這一兩年重新組建的。其實真正組建的最大年齡段的梯隊就是U17梯隊，後來補充的球員有一些還是大學生球員。第一階段的時候，球員們很拼，精神面貌很讓人感動，但確實是技不如人，不敢拿球，往往就是防守和開大腳，到了第四階段的比賽，他們進步非常非常大，防守體系更好，也敢於拿球，敢於組織進攻了，最後這個階段他們打得非常出色，我爲我們的小夥子感到驕傲。”
U21聯賽的主帥可以說是“名將如雲”。除了白毅之外，還有泰山隊主帥于遠偉，領隊及第四階段執行教練唐曉程，助理教練崔鵬，北京國安主帥翟飈、成都蓉城主帥彭曉方、大連人主帥郭輝、長春亞泰主帥閻峯、滄州雄獅主帥馮紹順等。
馮紹順表示，滄州雄獅的U21梯隊組建時間較短，但球員們的表現同樣讓他非常感動，在第四階段的表現尤其讓他滿意。
翟飈曾經帶領北京國安U21隊獲得了2022賽季的U21聯賽冠軍，本賽季再次出征，國安陣容很不完整。“去年隊伍中的多名球員都到了一隊，或者租借到其他中甲、中乙俱樂部，包括第四階段的比賽，我們的陣容實在是不夠人了，又從一隊要來了閆雨，但一個賽季打下來，感覺隊員們的進步非常大，最重要的一點是，他們逐漸學會了比賽，所以非常希望未來各個年齡段的比賽更加完善，讓我們的年輕球員得到更多鍛鍊。”
受限於中國青訓的歷史問題，目前U21聯賽的球員水平相對較低，球員的技戰術發揮有着明顯的問題，處理球的合理性尤其讓人頭疼。這些都是歷史因素造成的，一方面是此前中國足球青訓的持續低迷，另一方面則是這批球員在成長的關鍵年齡段缺乏比賽，是的，他們缺乏的不僅僅是高質量的比賽，而是連比賽都缺乏，成長的環節出現嚴重的缺失。
但U21聯賽的迴歸，以及U21聯賽展現出的激烈程度和球員的投入程度，充分說明了該項賽事的重要性和意義。今年，U21聯賽總計進行了5個階段的比賽，第一階段預選賽打5輪，第二階段決賽是22輪比賽，進入決賽的球隊參加的U21比賽數量是26場或27場，算上各隊的熱身賽，很多球隊全年比賽超過40場，一年下來球員們的提升非常明顯。
所有的U21隊教練都感嘆，如果在過去有系統的賽事，這批球員原本可以達到更高的高度，但往事不可追，未來，隨着賽事的完善和青少年足球的發展，U21聯賽的技戰術含量也會水漲船高。
2023賽季的U21聯賽，始終堅持高標準辦賽的原則：其一，U21聯賽選擇的賽區都是高標準的賽區，目前辦賽的6大賽區是大連足球青訓基地、觀瀾湖足球訓練基地（中國足球南方訓練基地）、日照國際足球中心、玉溪高原足球訓練基地、南京江寧足球基地以及呼和浩特，絕大部分賽區都接待過中超和國家隊的集訓；其二，嚴格按照中超聯賽的入場儀式，強化球員的職業認同；其三，選派優秀的比賽監督、裁判監督和裁判員，其中裁判員都是國家級裁判員和準國家級裁判員；其四，嚴格替補席管理。
實際上，U21聯賽除了競賽層面對球員的提升之外，還有一些附帶的價值。比如在最後三輪的關鍵比賽中，幾乎每場比賽裁判員都要承受極大的壓力，其中一場關鍵戰導致當值裁判在判罰中也出現了失誤，公平性沒問題，主要是在高壓之下的心態控制和尺度掌控方面出了問題。這說明，U21聯賽對年輕裁判員的成長也有極大鍛鍊價值：一名裁判員必須要承受高壓，能夠在高壓下正常吹罰比賽。要做到這一點，一方面和裁判員本身的心理素質相關，但另一方面，經受更多高壓的場面也是必須要經歷的一個過程。
中國青少年足球聯賽被定義爲最頂級的青訓賽事，它是普及和提升相結合的賽事。現階段因爲賽制的原因，一般到了總決賽階段，比賽質量纔會明顯提升，只有達到四強的球隊，纔可以經受更多的鍛鍊。
同時，中國青少年足球聯賽目前發展的重心是普及，即提升地方預選賽的規模，完善其賽制，唯有做好了普及，後續纔可以實現更好的提升，所以，中國青少年足球聯賽的成長是一個長期的過程。在這個過程中，中國足協必須在賽事質量方面給予中青賽最好的保障，從這個角度出發，幾乎囊括了15到21歲年齡段最頂級球員的職業梯隊的U系列聯賽，自然成爲中國足協青少年工作的核心賽事。
在這個前提下，中國足協青少年工作的下一步工作重心是：其一，做好U21聯賽和職業聯賽的銜接；其二，繼續做好U21聯賽，包括目前的5天3賽（今年俱樂部爲節省資金而建議的），至少要改成3天1賽；其三，進一步完善中青賽U19組的賽制；其四，繼續做好U17聯賽和U15聯賽，比賽數量要提升，賽制要更完善，比如這兩個組別中成績出色的梯隊考慮免除預賽，此外，可以通過發放外卡的方式，邀請部分高質量的非職業俱樂部梯隊參賽。
