記者寒冰報道 世預賽亞洲區36強賽C組戰罷2輪，中國隊與泰國隊同積3分，泰國是國足出線名額競爭的主要對手。在再次面對泰國隊之前，3月份兩場與新加坡的比賽也相當重要，國足需要爭取全勝。新加坡雖然2戰全敗，但依然有出線的機會，他們並沒有放棄。

去年11月的36強比賽之後，泰國隊果斷換帥，亞洲盃球隊面貌一新。新加坡也作出決定，換帥！1月末，新加坡足協宣佈西谷隆之離開球隊，新加坡足協公告：國家隊最近的表現和成績都低於預期，足協認爲，儘早任命新的繼任者可以讓球隊重新煥發活力。

去年年底，新加坡足協已開始接觸東京綠茵隊助教小倉勉，但未下定決心。1月12日小倉勉從東京綠茵隊辭職，隨後亞洲盃泰國隊在日本教練石井正忠的帶領下，表現不錯，讓新加坡足協不再猶豫，迅速完成了主帥更替一事。

小倉勉最大優勢是在日本國家隊和國奧隊合計6年的助教履歷，他對亞洲足球非常熟悉，任內與新加坡隊36強賽的3個對手都有交手，特別是泰國和中國隊。小倉勉在就職儀式上表示執教新加坡是巨大挑戰，是職業生涯最大冒險：“重要的是未來，無論新加坡球員經驗豐富還是年輕，重要的是技術、戰術和奮鬥精神，以及爲國家隊效力的榮譽感。”小倉勉希望得到新加坡球迷支持：“球迷們希望我們獲勝，我保證會讓新加坡隊表現出更多的戰鬥精神和勇氣。當然，我希望讓更多球迷到現場爲球隊助威。”

新加坡足協主席陳國強承認，新加坡隊想要從36強小組出線難度很大，對小倉勉首要的考覈項是年底的東南亞杯。

小倉勉就職演說全程英語，與前任西谷隆之形成鮮明對比。新加坡方面對西谷隆之不滿的其中一個原因是其語言溝通與交流存在問題，西谷隆之的英語不是很好，無法正確地將其思想以及戰術完整地灌輸給球員，更多地只是通過助手飯塚浩一郎與隊員進行溝通。

“我有30年執教經驗，我知道如何應對壓力。”小倉勉提及2018年擔任橫濱水手體育總監時，這支傳統勁旅瀕臨降級：“每天都有壓力來自主席、贊助商、球迷……人們總是說換教練，你知道當時的教練是誰嗎？波斯特科格魯。次年，他就帶隊奪得J1聯賽冠軍。”小倉勉最在意的是團隊精神，提及去年夏擔任J2聯賽東京綠茵隊助教的經歷：“和東京綠茵一起晉級升級附加賽的清水鼓動賽季預算是我們的3倍。但這並不重要，重要的是團隊，這就是我的態度。我喜歡壓力。”去年J2聯賽升級附加賽決賽，東京綠茵擊敗對手，時隔16年重返J1聯賽。

亞洲盃的賽事，小倉勉十分關注，他提及亞洲盃上的馬來西亞隊：“馬來西亞與韓國隊世界排名差距超過100位，但補時第15分鐘逼平韓國隊。人們說這是奇蹟，但我認爲這是球員共同努力的結果。”
新加坡聯賽去年12月初就已結束，大多數球員最近兩週纔回到聯賽俱樂部開始季前集訓，大多數俱樂部的季前賽都在2月底，小倉勉將在觀察球員情況後彙總考察數據，再公佈自己的第一份大名單。小倉勉也會考慮能夠更快提升球隊實力的歸化球員，亞洲盃上泰國隊和馬來西亞隊歸化球員的表現，令人印象深刻。