記者寒冰報道 國足驚險進入18強賽，算是正式向2026年世界盃決賽圈發起衝擊。相比此前兩屆12強賽，這次18強賽受益於世界盃擴軍，小組第3都有機會參加附加賽爭取出線名額，這爲亞洲第二和第三流的球隊帶來了希望。
2018年和2022年世界盃亞洲區12強賽，國足都是以亞洲第8分在第四檔。2018年12強賽國足3勝3平4負積12分，最終排名第9位，積分高於伊拉克、卡塔爾和泰國。2022年12強賽國足1勝3平5負積6分排名第11位，積分僅高於越南。如今到了2026年18強賽，大概率分在第五檔的國足是否可以至少名列小組第4，爭取到附加賽資格？
賽程預計先難後易
此前兩屆12強賽，第五檔球隊的小組賽程都是第1輪客戰第一檔球隊，第2輪主場戰第三檔球隊，第3輪客戰第二檔球隊，第4輪主場戰第六檔球隊，第5輪客戰第四檔球隊，下半程5輪對手順序一樣，只是主客場對調。這次18強賽將從9月5日開始，10場小組賽分佈在今年9月、10月、11月和明年3月、6月。第五檔球隊前3輪要客戰第一和第二檔強隊，主場對第三檔強隊，幾乎很難拿分。2018年第五檔球隊卡塔爾前3場全負，第4場對第六檔的敘利亞才主場拿到1球小勝。另1支第五檔球隊伊拉克也是前3場對前三檔球隊全負，第4場對第六檔的泰國時纔在臨時主場德黑蘭4比0取勝。
不過4年後，亞洲足球二三流球隊開始進步，第五檔的敘利亞和阿曼前3輪對前三檔球隊都成功拿分：2022年12強賽第五檔的敘利亞，在約旦安曼臨時主場逼平第三檔的阿聯酋，客戰前兩檔的伊朗和韓國，敘利亞也都只是1球小負。而阿曼首戰就客場1比0擊敗第一檔的日本爆出大冷門，隨後主場0比1小負沙特，在中立場多哈1比3不敵澳大利亞。值得一提的是，當時阿曼主帥正是如今國足主帥伊萬科維奇。
不出意外，這次18強賽小組賽程也會延續之前的檔位和對陣順序。亞洲排名前13位的球隊都進入了18強，但具體到分檔有兩個變化。伊拉克積分反超了6月主場輸給約旦的沙特，進入第二檔。同時，約旦憑藉這場勝利的高積分，反超了阿聯酋進入第三檔，將阿聯酋擠到第四檔。18強賽西亞大區球隊多達12支，其中阿拉伯球隊多達9支，這意味着無論如何抽籤，國足都將大概率面對至少兩支西亞大區球隊。
前三檔球隊之中，第一檔的日本、伊朗、韓國和第二檔的澳大利亞、卡塔爾、伊拉克在亞洲屬於遙遙領先其他球隊的存在，第三檔的烏茲別克斯坦也是亞洲傳統二流領先球隊，想要從他們身上拿分難度很大。36強賽日本、澳大利亞和伊拉克都是6戰全勝出線、卡塔爾、韓國、阿聯酋、伊朗、烏茲別克斯坦也都是不敗出線，只有沙特表現略遜，輸給亞洲盃黑馬約旦。
相比4年前，亞洲二三流球隊實力提升明顯。年初亞洲盃16強有13隊進入這次18強賽，只有塔吉克斯坦、敘利亞和泰國未能突圍，但敘利亞和泰國也只是以微弱劣勢被淘汰。而前三檔的9支球隊除了伊拉克和沙特也都進入了亞洲盃8強，沙特是1/8決賽被韓國點球淘汰，伊拉克也是2比3輸給最終的亞軍約旦，兩隊都是運氣不佳。對國足而言，想要在實力和狀態如此出色的前三檔球隊身上拿分，難度相當大。
現實目標小組第四
因爲12強賽擴軍變成18強賽，意味着國足理論上拿分的可能性要高於此前兩屆12強賽。兩屆12強賽國足都是小組第5，2018年世界盃12強賽拿到13分，僅比拿到附加賽資格的第3名敘利亞少1分。2022年世界盃12強賽拿到6分，也是多種不利因素糾結在一起未能發揮出應有水準所致。
雖然國足近年對前三檔球隊戰績全面處於下風，除東亞杯外2021年以來與前三檔球隊交手2平8負，但在球隊各種內部問題叢生的背景下還能在西亞的臨時主場1球小負日本，逼平澳大利亞和沙特，證明國足從前三檔球隊身上取分並非不可能。
更何況，經過這次6月兩戰生死一線的洗禮，相信9月開始的18強賽伊萬科維奇會啓用更多新人，屆時全隊的體能、求勝欲和技戰術執行力有望得到較大改觀。國足實力相比2022年世界盃12強賽和今年初的亞洲盃，其實是在向好發展。更何況相比前兩個賽事國足多了真正的主場優勢，這有利於增加球員信心，發揮出更多個人的潛力。5個主場即便對陣前三檔球隊，也並非沒有拿分的可能。
具體到各檔球隊，國足已有多年未與第六檔的朝鮮、印尼和科威特在正式比賽交過手。朝鮮與敘利亞實力相當，印尼的實力靠大量歸化球員有明顯提升，但印尼在亞洲盃和36強賽出線都是靠1球小勝越南隊，他們與前三檔的伊朗、伊拉克交手時都是大比分落敗。科威特隊最近1年與印度4次交手3平1負，被卡塔爾雙殺。國足從第六檔球隊身上取分還是很有機會的。
這次第四檔全是西亞球隊，國足最近3次對陣阿曼1平2負，但都在西亞賽場作戰。2019年亞洲盃前國足在西亞曾戰平巴林和第三檔的約旦，雖然今非昔比，但由於亞洲二三流球隊普遍進步，各組積分可能會比4年前12強賽更爲膠着。這次小組第4就能進入附加賽，國足面貌也有很大改觀，應能超越上次12強賽的6分。若能拿到2018年世界盃12強賽的12分，成爲小組第4的希望非常大。上次12強賽A組除伊朗和韓國遙遙領先之外，其餘4隊比較膠着，伊拉克9分就是小組第4，阿聯酋12分拿到小組第3進入附加賽。