記者陳永報道 12月2日，中國足協公佈了第一批完成債務清償的俱樂部名單，青島海牛足球俱樂部名列其中。儘管看起來一切都很順利，但青島海牛的未來之路也非坦途：中能集團在堅持20年之後，繼續獨力支撐俱樂部在中超拼殺已經非常喫力——迴歸中超兩年，沒有冠名商，沒有胸前廣告，沒有背後廣告，沒有袖標廣告，這家民營企業俱樂部的可持續發展之路仍步履艱難。
這家始於1993年、有着32年曆史的俱樂部，要想穩定地走下去，是時候換一種活法了。
2013年11月3日，北京工人體育場，在0比1不敵北京國安後，青島海牛不幸從中超降級。這一年是中能集團接手青島海牛的第9年。那個下午，俱樂部投資人、集團董事長喬偉光在工體掩面而泣，成爲國內職業足球聯賽的經典一幕。
從2014年到2022年，又是9年的時間，青島海牛隻能在中甲和中乙兩個低級別聯賽摸爬滾打。
失之東隅，得之桑榆。在低級別聯賽這9年，讓青島海牛幸運地避開了金元足球的“燒錢競賽”，他們在低級別聯賽堅持的同時，也耐心地在校園足球和青訓上耕耘，始終保持着星星之火，雖微弱卻不息。在此期間，他們還見證了青島黃海的崛起和消亡——這傢俱樂部從2013年開始征戰中乙，到2021賽季中超聯賽結束之後解散，恰恰也是9年的時間。
青島海牛重現輝煌其實始於2021賽季。此時金元足球時代已經結束，青島海牛把握住歷史機遇，2021賽季從中乙衝到中甲，2022賽季從中甲衝到中超，兩年兩級跳，青島海牛重回中超。在海牛衝超的慶功會上，喬偉光淚光閃爍：“困難時期，我們堅持下來了！中超，我們來了！也不想再下去了！”
時間可以檢驗一切。征戰中超的第一個9年，喬偉光經常陷入輿論的困擾，但第二個9年過後重回中超，球迷們赫然發現，他竟然堅持了18年之久，而且始終沒有放棄夢想，最終重回中超。這一刻，即便曾經抨擊過他的球迷，也不得不說一句：“老喬不容易!”
現在的喬偉光自然可以稱之爲“老喬”了，迴歸中超的那年他52歲，今年已54歲——2004年年底接手青島海牛的時候，喬偉光僅34歲，一名企業家精力最旺盛的20年時光都緊緊地和足球聯繫在了一起。
堅持贏得了尊重，而堅持來自於夢想。從某種程度上來說，喬偉光是一個很感性的人，因爲但凡理性一點，是很難在無關主業乃至影響主業的足球投資中堅持這麼長久。
一年前，記者採訪喬偉光的時候，他就特別有感觸，他說9年中超他經歷了太多的酸甜苦辣，後來的9年低級別聯賽，很多人甚至都給他想好了退出的理由，包括來自集團內部的壓力。“我就坡下驢就行了，但最終堅持下來，靠的就是情懷，我一直把球隊當成自己的孩子，也是我的性格使然。”喬偉光說。
2023賽季，青島海牛的保級之旅還算順利，儘管其間也遇到五連敗的困難。進入到2024賽季，保級形勢一下子嚴峻起來，聯賽還剩4輪的時候，仍有高達8支球隊在保級圈拼殺，最後一輪前，青島海牛還尚未完成保級，直到最後一輪打完，青島海牛才完成保級。
換而言之，2024賽季的中超，8支球隊在中上游，8支球隊要爲保級而拼殺。中上游的8傢俱樂部中，上海海港、上海申花、成都蓉城、山東泰山以及浙江隊、河南隊都算是國企俱樂部，天津津門虎和北京國安都得到了當地政府部門的資金支持。
民企俱樂部在當前的中國職業足壇都過得比較艱難，即便是投資足球30年、27年的建業和綠城這兩傢俱樂部，其民企投資方都在近兩年退出了中國足球。
保級集團的8傢俱樂部，整體情況良好的是深圳新鵬城和青島西海岸，前者屬於外資俱樂部，後者是民企俱樂部，但有來自於市、區兩級政府的支持，尤其是青島西海岸新區，希望把青島西海岸隊打造成新區的文化地標。
剩下的6傢俱樂部，梅州客家是在得到當地政府尤其是國企全力支持下才完成2024賽季任務的，比如他們的胸前廣告是粵電力，袖標廣告是興發鋁業，但即便如此他們也不幸降級；另一支降級球隊南通支雲是小成本經營；長春亞泰、滄州雄獅屬於股改不順的俱樂部，武漢三鎮也是民企俱樂部，現在已經走上了股改之路，只是落地情況目前還不可知。
剛剛殺進中超的大連英博，雖然也是民企俱樂部，但有來自省市兩級政府的支持，大連市全力爲俱樂部招商引資，至少目前來看生存情況相對樂觀；雲南玉昆方面，省市兩級政府都表態會給予相當力度的支持。目前，中超俱樂部的生存模式基本上是國企投資、託管、政府資金投入+招商保障三種模式。這樣的模式顯然並不健康，各方也都在呼籲中國足球職業聯賽去爭取更多的資金和政策支持，也呼籲俱樂部強化經營能力，但前者落地情況不明，後者操作難度極大。
青島海牛雖然也有來自於市裏的支持資金，但杯水車薪，2024賽季也在積極運作球隊冠名商、胸前廣告、背後廣告和袖標廣告，但一無所獲。
2023賽季，重回中超的青島海牛將主場遷至青島青春足球場，這個專業足球場在比賽觀感上是無與倫比的，由此引爆了球迷的熱情，在那個賽季的第3輪主場3比1擊敗北京國安之後，球迷熱情更加高漲，在這個賽季，青島海牛還在主場擊敗了成都蓉城。
這一年，青島海牛的票房收入數倍於往年，扣除場地、安保、用電以及其他費用，盈利超過1000萬元，接近1500萬元。球迷的熱情讓俱樂部非常高興，青島海牛俱樂部總經理張冬在回憶以前開球迷年會時還感慨，那時候球迷會的年會在一間啤酒屋就能開了，二三十個人一起喝酒就算年會了，但如今，球迷年會必須包下酒店的一個大宴會廳纔可以進行。
球市終歸要與球隊的實力直接掛鉤，2024賽季的中超強弱分明，青島海牛很難再複製對陣強隊的戰績：對陣山東泰山，當時泰山隊內外交困，但青島海牛最終在補時丟球被絕殺；對陣北京國安，對手上半場被罰下一人，青島海牛也僅僅1比1戰平對手；對陣上海申花，對手在第21分鐘就少打一人，但青島海牛仍舊0比1輸球。至於對陣上海海港和成都蓉城，青島海牛主場都是大比分失利。
明顯的實力差距，讓投資較少的中下游球隊很難再創造奇蹟，這直接帶來了球市的票房下滑，2024賽季，青島海牛的票房收入就有了較大幅度的下降。這種情況非青島海牛一家獨有，下游俱樂部的票房情況普遍慘淡，目前陷入困境的滄州雄獅和差一點降級的深圳新鵬城更爲慘淡。
球市收入的下滑，加上少之又少近乎沒有的贊助收入，俱樂部的收入，其一來自於政府的支持資金，其二是票房收入和聯賽分紅，但這遠遠不夠，其餘的只能是中能集團的投入。持續的、高額資金的投入，這對於一家普通的民企來說，壓力確實是太大了。
對於新賽季的准入，青島海牛雖然在完成了債務清償的首批名單之中，但俱樂部並非完全沒有欠薪，只不過是本土球員對俱樂部持有信任的態度，這源於青島海牛20年來一直把整體債務額度控制在一個相對低的水平上，較輕的歷史包袱也爲未來的改革與發展奠定了良好的基礎。
在2023年年末的那次採訪中，喬偉光曾經在俱樂部股權多元化改革設想中有着清晰的線路圖：“在股權多元化改革方面，我們的態度一直都是開放的，青島海牛如果僅僅依靠中能集團，未來可能還是浮浮沉沉，唯有各方一起努力，青島這個足球城的足球纔會越來越好。其實，股權多元化改革及後續的管理有很多套完整的解決方案，包括各種不同的方式，比如股權的混改、資金模式的投入，或者場館基地及其他配套措施的支持等等。不管什麼方式，大家應該形成合力，再以公司製爲基本原則打造合理的團隊，一切自然就會越來越好，我也非常期待青島海牛在未來能夠有更好的發展。”但一年之後，青島海牛的處境改變不大。如果這種情況繼續下去，這家民企俱樂部在職業足壇的前景仍將是浮沉難定。
