記者寒冰報道 12月，國足3個18強賽對手沙特、巴林和印尼都參加了區域賽事，爲明年3月的18強賽練兵。印尼隊在東南亞杯派出U22國青出戰，連續以0比1輸給大部分主力出戰的越南和菲律賓無緣半決賽；而沙特隊和巴林隊參加了海灣杯，雙方的直接對話中，巴林3比2取勝，而沙特隊方面在請回老熟人海納赫後，球隊並未有明顯改觀。

沙特隊新帥海納赫派出了主力與新人結合的班底，希望通過海灣杯考察球員、磨合陣容。但3名旅歐球員阿卜杜拉哈米德、加姆迪和薩哈菲無法出賽；後衛阿姆裏、中場海巴里和法拉吉因傷退出；頭號射手薩勒姆·多薩里面部骨折，和中鋒布賴坎一樣，只能在替補席應急。

海納赫保留了曼奇尼時代的大部分國腳，客戰國足梅開二度的後衛卡德什及中場葉海亞、穆瓦利德、前鋒馬蘭均落選。除了11月18強賽時沙特隊的主要球員，海納赫還招回了年初亞洲盃被曼奇尼開除的年輕門將阿基迪，此外，他還招募了5名23歲以下的新人，包括後衛穆薩（吉達聯合）、中場法拉塔赫（達馬克）、澳亞亞利（奈奧姆）、豪薩維（吉達聯合）和前鋒奧斯曼（卡迪西亞）。

不過，由於主力球員傷病和缺席，沙特隊的表現大打折扣。相比海納赫指揮的11月18強賽，海灣杯首戰巴林時，沙特隊僅有左後衛沙赫拉尼、中場朱瓦勒、卡諾右邊鋒哈姆丹4名主力首發。海納赫讓21歲的年輕中鋒拉蒂夫首發，23歲的豪薩維在右路支援中鋒。年輕的利雅得勝利門將阿基迪繼去年9月對哥斯達黎加的熱身賽後，時隔一年有餘再次成爲主力。

面對幾乎全套18強賽主力班底的巴林隊，沙特隊上半場40分鐘不到就已0比2落後，海納赫只能半場換下中鋒拉蒂夫和邊鋒哈姆丹，讓主力射手薩勒姆·道薩里帶傷出場。雖然中場朱瓦勒和替補出場的謝赫裏下半場先後進球，但沙特隊還是2比3輸掉了比賽。

小組賽次戰世界排名第158位的也門隊，海納赫換了5名主力。經驗豐富的門將奧瓦斯、中衛坦巴克提、中場納賽爾·道薩里和左邊鋒薩勒姆·道薩里首發，左後衛由新人卜沙勒換下老將沙赫拉尼。即便如此，沙特隊開場僅27分鐘還是0比2落後。但也門畢竟實力有限，沙特隊中場卡諾和朱瓦勒隨後追平比分。補時第3分鐘，替補出場的哈姆丹完成逆轉絕殺，保住了小組出線的希望。

海納赫賽後承認海灣杯非常困難，但球隊連續兩場兩球落後並不正常。對也門一役，豪薩維下半場第65分鐘換下納賽爾·道薩里，第91分鐘又被卡赫塔尼換下。海納赫的解釋是對豪薩維的表現不滿，認爲他注意力不夠集中。

沙特隊的表現受到了沙特媒體和足球界的猛烈批評，前巴林隊主帥薩瓦迪認爲海納赫選擇球員失誤，不少球員看上去毫無鬥志。而在防線，他過於依賴老將，球隊沒有凝聚力。

巴廷俱樂部前主席胡瓦伊迪認爲沙特隊很多國腳在俱樂部表現出色，到了國家隊就渾渾噩噩，“很多球員不配出現在名單上，失球后相互指責，團隊精神嚴重缺失。”他甚至嘲諷哈姆丹射入絕殺球后慶祝，“皮球傳到門前，伸腳就能進，而且，只是贏了世界排名第158位的也門，有什麼可慶祝的？這樣的球，我的祖母都能踢進去。”

達馬克俱樂部前主席馬克拉認爲，應該剝奪薩勒姆·道薩里的隊長職務，因爲他根本沒盡到職責。

前沙特國腳阿布·塔寧也認爲，這支沙特隊擁有一流教練、專家和球員，還在世界足球強國西班牙設有長期的訓練營，但球隊的表現和結果卻非常“原始”。

外界批評沙特足協選帥過於草率，海納赫此前雖帶領沙特隊進入2022年世界盃，還戰勝了阿根廷隊。但2021和2023年海灣杯，沙特隊都是止步小組賽，他也在去年3月帶隊遭遇4連敗後下課，能力在當時就已受到質疑。這次重返沙特隊，帶隊又是3連敗，只贏了也門。

沙特隊的狀態並未因換帥得到改善，海納赫開局不利備受質疑。對於明年3月就要客戰沙特的國足而言，無疑是好消息。