經歷了可能是NBA歷史最漫長的0.4秒後，洛杉磯快艇客場114比113險勝印第安納步行者，收穫四連勝。內姆哈德邊線球直接發進籃筐，傑·赫夫最後0.1秒擁有2罰絕殺的機會，結果他兩罰全鐵，這些畫面都讓人調侃，擺爛的步行者擁有奧斯卡級別的演技。但在那之前，是萊昂納德用一記暫停後的幹拔中投幫助快艇拿到1分領先，他的致命一擊是一切的基礎。

“把球交到萊昂納德的手裏，你就有很大的機會贏球。”快艇主帥泰倫·盧賽後的發言簡單粗暴。而數據也可以印證他的說法：這是萊昂納德NBA生涯第12次在末節或加時賽的最後5秒命中制勝進球。

對快艇和萊昂納德而言，這都是一個無比詭異的賽季。從去年休賽期的“陰陽合同”風波，到本賽季初6勝21負的災難開局，再到他們將功勳老將克里斯·保羅請離球隊的爭議操作，後續一路高歌的戰績反彈，以及最終在交易截止日前，球隊送走哈登和祖巴茨兩位首發的驚人操作。就連征戰NBA十八載的老將巴圖姆也直言：“這是我經歷過的最離奇的一個賽季。”

但就是在各種起伏和爭議聲中，萊昂納德悄悄打出了職業生涯最好的一年。截至目前，小卡場均28.3分6.3籃板3.6助攻2.0搶斷，得分創造生涯新高，回合佔有率和真實命中率同樣是新高。過去幾年，人們一度對他的身體不再抱有希望，但在最爲動盪的這個賽季，萊昂納德反倒成爲了快艇的壓艙石。

“能和萊昂納德做隊友太棒了，在他的身邊你很難不成爲他的球迷。”交易截止日來到快艇的馬瑟林說，“他的表現激勵了很多人去做正確的事情。看到他訓練的方式，本身就是最好的說明…我覺得他應該入選最佳陣容一陣，也該進最佳防守陣容。他場均有2次搶斷，每場都去防最難對付的對手。能成爲他職業生涯的一部分、參與這段旅程，真的很棒。”

擊敗步行者一戰，萊昂納德砍下28分，這已經是他連續第50場比賽砍下20+。儘管亞歷山大連續134場20+的紀錄沖淡了人們對這一成績的概念，但萊昂納德也僅僅是NBA歷史第14位做到這一點的球員，加上30歲以上這個限定條件，萊昂納德就是歷史首人。與此同時，高階一體化數據EPM、BPM都顯示，萊昂納德可以排進本賽季前五。簡而言之，如果出勤能夠達到65場標準線，他很可能佔據一陣一席。

不過比起球場上的表現，萊昂納德在另一個領域的進化或許更該被注意到。“我覺得今年的不同在於，哈登和祖巴茨離開後，小卡明白自己需要更多發聲，他在領導力上邁出了新的一步。”快艇側翼鄧恩說道，他認爲萊昂納德已經成爲了一名更好的領袖。

時間倒回2月底，在一場快艇主場不敵魔術的比賽裏，最後時刻萊昂納德遭遇包夾，他並沒有強行出手，而是把球分給了剛來到球隊不久的馬瑟林。這是一次正確的閱讀，萊昂納德甚至已經提前舉手慶祝，但馬瑟林的三分出手未能命中。當馬瑟林起身時，萊昂納德已經走到他身邊，面帶微笑地鼓勵他。

“大家都知道他是名人堂級別的球員。”鄧恩說，“他對馬瑟林說的第一句話就是，‘你做得很棒，這就是成長的一部分。’能從一位名人堂球員、一個本賽季仍保持頂級表現的人那裏得到這樣的信任和鼓勵，我覺得這意義重大。”

快艇之所以能成爲歷史首支從50%勝率以下15場打回來的球隊，正是因爲萊昂納德完成了全方位的升級。他帶傷作戰，打出頂級表現，同時也成爲了優秀的領袖。

“他會發聲，雖然不是我合作過的最愛發聲的隊友，但他的確會發聲。而且他是以身作則的類型，你可以信任他，他不會犯錯、努力戰鬥，這就是你需要球隊領袖做到的。”巴圖姆表示。

快艇新秀科比·桑德斯則透露，萊昂納德經常向他強調：“比賽就是你變得更好的機會。他喜歡把訓練內容直接帶到比賽中去，在比賽中邊打邊提升。他給了我們所有人信心——只要你練過，就把它用在比賽裏，因爲那就是你成長的機會。”

不少人曾認爲，快艇的陣容變動意味着萊昂納德也會很快離隊，他關於球隊失去爭冠機會的言論也屢次被誤讀。但實際上，萊昂納德依然渴望勝利——無論是爲球隊，還是爲自己。

“這支球隊熱愛籃球，享受比賽，也願意競爭。即便對手更有天賦、戰績更好，我們也不會害怕。球隊裏有很多年輕人，他們在不同角色中獲得了大量機會，也在不斷成長。你只需要告訴他們，享受當下。即便我們落後，或者判罰不利，這終究只是籃球。繼續一步一步往前走，去打球，去享受比賽。”萊昂納德如是說。

（文/柴夫）