體壇週報全媒體特約記者 茅爲安
從在墨爾本揭幕戰上旗開得勝，到在鈴鹿背了一身黴運後無緣領獎臺，儘管拉塞爾暫時失去了積分榜領頭羊寶座，但他的“世界冠軍觀”確保他以正確的態度迎接一切挑戰。
日本大獎賽結束後，梅賽德斯領隊沃爾夫在新聞發佈會上被問爲什麼拉塞爾在能量管理方面不如對手。當事人正巧從休息室走出來，他面色鐵青，沒有停下腳步聽老闆的回答，徑直開門走了出去。
顯然，第四名不是這位英國車手期待的結果。排位賽前的調整，沒有讓他的賽車感覺變好，反而更糟；比賽開局又一次在發車線上被對手超過，好不容易上升到第一，卻在換胎後遇到最糟糕的安全車出動時機，接着又在比賽恢復後接連遇到充電不足和軟件問題，最終沒能追回到領獎臺。這意味着在進入四月“春休”時，拉塞爾在車手積分榜上滑落到第二，相差二連勝的隊友安東內利9分。
磨礪心境只爲大局
比賽中，沃爾夫在安全車出現後的第一時間向拉塞爾表達了安慰和鼓勵，但輸掉原本可以贏的比賽，每個車手心裏都不會好過，何況在有望首次贏得總冠軍的大局下。英國人在賽後坦言：“這純粹是運氣。如果晚一圈進站，我們就贏下比賽了。如果沒有發生事故，也許我們會後悔當時沒有進站。在賽車運動中，有時運氣站在你這邊，有時則不然。只是眼下感覺在過去兩個週末裏，我們遇到的每一個問題都發生在我這邊，而我正是那個承受這種痛苦的人。”
今年是拉塞爾在F1的第八個賽季。與過去最大的不同是，鑑於梅賽德斯目前在賽道上擁有最強的整體戰鬥力，他在每一場比賽前都被視爲獲勝熱門以及世界冠軍贏面最大的車手。雖然這是他第一次角逐年度冠軍，但經過多年前威廉姆斯時期以及在梅賽德斯前四年的磨礪，他已經做好了心理建設來面對整個賽季中可能遭遇的困難。
“年輕的時候我會感到沮喪，會發脾氣，尤其在威廉姆斯時每個週末都排在倒數第二。我那時會生氣，因爲我奮鬥了一輩子才進入F1，結果卻排名墊底、一事無成。所以我必須針對這一點進行磨鍊，思考如何應對這種情況。後來我意識到，我只需要專注於自己的工作。我不能因爲自己無法控制的事情而亂髮脾氣。我唯一能做的就是儘可能把車開到最快，結果自然會水到渠成，”拉塞爾在鈴鹿比賽前接受採訪時說。
“現在我的處境完全相反，但我依然保持着同樣的心態。我的目標就是把賽車開得儘可能快，如果這意味着我能在週日獲勝，那就最棒了；但我不會在週一回家後瘋狂慶祝，因爲我知道要以大局爲重，我的目標是成爲世界冠軍。所以我知道，我只需要繼續堅持這七年來的方法，因爲正是這種方法讓我走到了今天。”
無懼任何形勢
七年前，拉塞爾頂着連續兩年在GP3（改制前的F3）和F2稱霸的光環進入F1。雖是梅賽德斯的青訓車手，但他親自說服當時威廉姆斯的當家人克萊爾·威廉姆斯自己是合適的人選。那些年威廉姆斯受困於糟糕的財政狀況，大多數時候只能跑在最後，但拉塞爾時不時製造驚喜，包括2021年在斯帕的雨中拿下排位賽第二和比賽第二。
不過，他製造了另一個標誌性時刻。代替感染新冠的漢密爾頓爲梅賽德斯出戰2020年薩基爾大獎賽時，如果車隊沒有換胎失誤，他或許早已拿下個人首勝。賽後，他躺倒在地，抱憾不已，距離實現畢生夢想之一是如此接近……
兩年後，他終於在梅賽德斯正式上位，成爲第一位從“銀箭”青訓項目畢業後爲車隊比賽的車手。儘管“地面效應規則時代”，梅賽德斯從未完全掌握賽車性能，但拉塞爾在駕駛表現反覆無常的賽車時已竭盡全力。每當賽車狀態在線時，他都充分把握機會，並且在面對七屆世界冠軍隊友漢密爾頓時毫無懼色。在他們合作的三個賽季中，他的排位賽成績優於漢密爾頓，並且在2022和2024賽季的車手積分榜上力壓隊友，這絕非易事。這期間不乏精彩的勝利，尤其是在2022年聖保羅大獎賽中終於實現首勝，以及2024年在拉斯維加斯、2025年在加拿大和新加坡登上最高領獎臺。
如今，與七年前初來乍到時頭髮蓬亂得可愛的少年或者薩基爾那晚躺在地上懊惱的青年相比，28 歲的拉塞爾形象已大不相同，但更重要的是他始終能保持冷靜、自信的氣度。
“說實話，我不覺得我還有什麼需要證明的，”他說，“隨着年齡的增長，這種心態對我幫助很大。因爲當你年輕的時候，你想努力證明自己，想表現得風趣幽默，想給人留下好印象。你想做這做那來討好關鍵人物，而現在我真的不在乎了。我只想做我自己，想和身邊最親近的人一起開心地生活，想和車隊一起努力工作，想在賽道上儘可能開得快。你想在每一個領域都做到最好，但事實是你做不到。因爲有太多事情在同時發生。所以，我一直致力於尋找那些能在週六或週日爲你帶來最佳表現的關鍵因素。”
由於巴林和沙特阿拉伯的比賽取消，2026賽季還剩19個比賽週末。眼看讓出了車手積分榜的領先位置，並且隊友率先實現連勝，但拉塞爾並不覺得他失去了勢頭。
“不，完全不是。22場比賽纔剛跑完三場。正如我所說，如果今天的某一圈情況有所不同，勝利就會屬於我，對此我非常有信心。在中國時，我在衝刺賽排位賽中領先了大約0.3秒，如果沒有排位賽裏的問題，我原本可以在那裏拿到杆位並贏得比賽。所以，事情就是這樣發展的，這就是賽車。我們現在有四周的休賽期，所以不存在什麼勢頭的延續。我會重新調整，迎接下一場比賽。”
沃爾夫不擔心車手內戰
這是拉塞爾第一次擁有爭奪世界冠軍的賽車，同樣也是比他年輕九歲隊友的第一次機會。一個嚮往這一刻已經許久，如今終有機會大展身手；另一個充滿幹勁，想在“二年級”更上一層樓。兩輛梅賽德斯跑在最前方爲勝利而戰，總是讓人想起“漢密爾頓大戰羅斯博格”的日子，尤其是那次著名的“2016巴塞羅那撞車”。
當被問及潛在的隊友之爭時，拉塞爾回答說：“我覺得現在斷言我們是否在爭奪總冠軍還爲時過早，但顯然在前三場比賽中我們都一起排在前排。我們彼此都很清楚，首要規則就是不要與隊友發生碰撞，比賽需要激烈但公平。我們的頭號目標是繼續確保我們處於這個位置，確保我們擁有競爭實力。最糟糕的情況是發生內鬥，導致其他車隊追上並超越我們。所以我認爲，儘管他很年輕，但他是個聰明的孩子，我不認爲這會成爲問題。”
一些犀利的前車手評論員敦促拉塞爾若想保證自己奪冠機會更大，應儘早“碾壓”隊友。不過，2009年世界冠軍巴頓相信自己的同胞可以妥當地處理隊友關係。“我認爲他會處理得很好。他曾與漢密爾頓較量，顯然當他與劉易斯搭檔時，大家都會覺得‘劉易斯肯定會比他快’，所以喬治身上的壓力反而較小。現在的情況有點反過來了。他成了那個擁有豐富經驗並多次贏得大獎賽冠軍的車手。但從喬治的行事風格和性格來看，我認爲他能很好地應對這一切。我很期待事情會如何發展，因爲安東內利非常快，也非常有靈氣，這種天賦有時會讓有經驗的車手感到驚訝，心想‘他是怎麼做到的？’這種情況時有發生，對他們來說很自然。”
梅賽德斯已經在2026賽季開局階段豪取三連勝，而且頭兩場都是包攬冠亞軍。而更讓沃爾夫自豪的是，他手下的這對組合都出自車隊青訓項目。只是殘酷在於，賽車運動只能有一個勝利者、一個世界冠軍，而對他來說拉塞爾和安東內利，手心手背都是肉。不過，這位經歷過大場面的奧地利非常平靜。
他在鈴鹿賽後說到：“賽季纔剛剛過去三場比賽，賽車表現很出色，所以我們需要繼續做好本職工作，爲他們提供一輛能夠持續贏比賽或爭奪名次的賽車。等到賽季末，我們會觀察積分排名情況，再決定是否需要採取什麼措施。但在現階段，他們兩個絕對可以完全自由競爭。只要賽車還保持着這種領先優勢，我們就沒問題。”
近期，眼看梅賽德斯優勢明顯，而維斯塔潘受困於紅牛賽車糟糕的競爭力，又滋生了荷蘭人與這支德國車隊的傳聞。1996年世界冠軍達蒙·希爾還聲稱拉塞爾在梅賽德斯的位置是“總是暫時的”，暗示他隨時可能被要求讓位於維斯塔潘。而與去年不同的是，這一次沃爾夫試圖立即粉碎謠言，他不但排除招攬維斯塔潘的任何可能性，還表示將在下一個十年裏繼續支持拉塞爾。
“有人說關於馬克斯的討論最終會再次擺上桌面，但事實並非如此，目前沒有任何關於他的討論，”沃爾夫澄清說。“我對我們現有的兩名車手感到無比滿意。他們倆的定位、年齡差距以及與我們戰略的高度契合，意味着在那個特定話題上沒有任何討論。喬治自2017年以來就一直與我們在一起，沒有任何理由不讓他一直效力到2037年。”