體壇週報全媒體記者 孔德昕

在常規賽倒數第二個比賽日輸給森林狼後，51勝30負的休斯敦火箭提前鎖定西部第五的排名，他們也順理成章地選擇在最後一場比賽裏輪休杜蘭特、申京、阿門·湯普森、小賈巴里·史密斯等核心球員。

這也意味着，本賽季的火箭註定無法在常規賽取得比上賽季更好的成績——去年火箭排名西部第二，拿到52勝30負。

去年夏天，當火箭通過大交易換來凱文·杜蘭特時，所有人都認爲他們做好了更進一步的準備。那支重返季後賽的青年軍首輪搶七憾負勇士，但申京、阿門·湯普森的成長，加上範弗利特、亞當斯等老將的坐鎮，讓火箭相信他們迎來了補強陣容的時機。恰逢杜蘭特和太陽處在分手邊緣，火箭用相對較小的代價就得到了這位超級明星，他們還簽下了芬尼-史密斯、卡佩拉等成熟戰力，躋身爭冠球隊行列。

如果彼時告訴你，新賽季的火箭並不會取得更好的常規賽戰績，甚至排名會比去年更差，你肯定認爲他們是失敗的。但每一年的漫長征途都充滿意外，在本賽季行進的過程中，火箭的目標經歷了幾次轉變。

需要明確的一個前提是，今年西部季後賽上半區的爭奪比去年更加激烈。上賽季火箭52勝位列第二，身後第3-第5的湖人、掘金、快艇都是50勝。本賽季，除了衛冕冠軍雷霆依然強勢，馬刺的異軍突起讓西部第二名的戰績直接飆高到60勝之上。與此同時，掘金雖然遭遇了一定的傷病打擊，但穆雷打出生涯最強一年，卡梅倫·約翰遜、布魯斯·布朗、瓦蘭丘納斯等球員的到來和沃特森的進步，都讓掘金擁有了比去年更好的穩定性。湖人則迎來擁有東契奇的第一個完整賽季。

而去年夏天目標爭冠的火箭，在常規賽開打前就遭遇重大打擊——球隊主控範弗利特遭遇膝蓋十字韌帶撕裂重傷。在範弗利特大概率賽季報銷的情況下，火箭顯然不再是有力的爭冠球隊。哪怕健康的範弗利特很可能只是火箭第3，甚至第4好的球員，但他的角色具有不可替代性。這支火箭只有他一名真正意義上的控衛，缺少範弗利特意味着火箭無法擁有穩定的擋拆發起能力。

“整個賽季，我們的進攻一直都很掙扎，當你的進攻不順時，想要持續打出好的防守也很難。”杜蘭特在輸給森林狼後說道。

從數據上看，火箭的進攻依然能排在聯盟第八，但他們偏科嚴重，有效命中率和罰球率都在聯盟後50%，失誤率更是第3高的，僅靠斷層領先的前場籃板率拉昇了進攻表現。於是在很多夜晚，火箭的進攻顯得停滯、艱澀，容易被對方針對。

但範弗利特的倒下並未讓火箭徹底失去爭冠野心，他們寄希望於年輕球員的成長，並指望範弗利特能在季後賽很深入的階段完成復出。真正讓火箭夢醒的時刻是1月底，亞當斯接受左腳踝手術賽季報銷。這位巨人是休斯敦打出自身風格的重要一環，火箭之所以一度成爲NBA歷史前場籃板率最高的球隊，就是因爲亞當斯是聯盟最恐怖的前場籃板怪物。他的倒下動搖了火箭的根基。

“沒人能像亞當斯那樣搶籃板，我們必須更加強調外線球員的衝搶，卡佩拉也能彌補一部分空缺。”烏度卡當時說道。

根據統計，亞當斯受傷前，火箭前板率41.0%聯盟第1，百回合得到119.1分第3；在他受傷後，火箭前板率下降到36.2%第2，百回合得到115.7分下滑到第14——他們的進攻表現大受影響。

在亞當斯受傷後，火箭的賽季目標已經不可能是爭冠，現實來講，走得比去年更遠纔是更合理的追求。隨着去年引入的芬尼-史密斯遲遲找不到進攻感覺，球隊又沒有在交易截止日前做任何引援補強，大部分人都意識到，火箭管理層並不打算冒更大風險去給本賽季增加一點走得更遠的希望。

所以面對着西部第五的排名，火箭並不會有太大的心理落差，但他們仍渴望在2019-20賽季之後首次突破季後賽首輪。這當然也涉及到運氣，首輪面對東契奇和裏夫斯很可能缺陣的湖人，和麪對賽季末瘋狂連勝的掘金，難度截然不同，但火箭能做的，就是把自己調整到最佳狀態。

“過去兩週我們已經有了一些進步，如果我們能在攻守兩端都保持較好的感覺，就是一支真正的強隊了。我覺得我們的進攻打法已經更加明確，球員們也都充滿信心。”杜蘭特在賽季倒數第二戰輸給森林狼後說道，在那場比賽之前，他們一度拿下8連勝。