記者寒冰報道 英格蘭足球專欄作家馬丁·薩繆爾認爲，這是英格蘭20年來最好的一代球員。但即便是這批真正的“黃金一代”，還不足以改變英格蘭的命運。憑藉世界第一聯賽英超的高昂價值，英格蘭隊身價高居世界盃32強之首。但世界盃開幕前三獅軍團這第一身價球隊的奪冠賠率，卻只能與西班牙並列第4，足見足球業內人士對英格蘭隊的爭冠能力有更準確的認知。

凱恩罰失點球，英格蘭止步8強，他們在本屆世界盃的成績屈居第6位，與賽前的奪冠熱門排名差別不大。4年前在俄羅斯，英格蘭隊倒在了決賽的入口，4年後，這次出局歷程雖然遺憾，但英格蘭媒體對索斯蓋特和球隊反倒並無過分苛責。在8強輸給衛冕冠軍，對這支尚未磨合成型的未來爭冠熱門來說，並非不可接受。

讓衛冕冠軍嚇了一跳

傷病對這次世界盃的英格蘭隊的確有一些影響，里斯·詹姆斯、奇爾維爾、託莫里、斯莫林和戈麥斯因傷缺席，亞伯拉罕、桑喬狀態不佳落選，但球員身價榜前20位之內的福登、貝林厄姆、薩卡、凱恩、賴斯均在隊內，馬奎爾也全無在曼聯的低迷。相比4年前世界盃和去年歐洲盃，索斯蓋特的英格蘭隊更成熟，瓜迪奧拉、克洛普、阿特塔等教練的調教，再加英超與歐戰歷練，這支英格蘭本該能有更好的表現。

遺憾的是，英格蘭隊兩次被幸運女神拋棄，讓這批“黃金一代”心氣折損不少。世界盃前的歐國聯是練兵最佳良機，但也是提振士氣的關鍵節點。索斯蓋特的球隊3平3負，被匈牙利雙殺，連對陣無緣世界盃的意大利都無法取勝，最終恥辱降級。歐國聯的慘敗讓英格蘭媒體對卡塔爾世界盃的預期陡降，世界盃揭幕後，放眼列強表現，英格蘭隊在技術、戰術、應變和氣運各方面都略遜一籌。索斯蓋特的排兵佈陣和臨場換人可供指摘之處寥寥，因爲這批英格蘭球員的技戰術天花板已觸頂，連凱恩都失了點球好運，夫復何言？

此前，英格蘭媒體最擅長就是爲本就實力不足以奪冠的球隊尋找失敗的替罪羊。對此，索斯蓋特記憶猶新。1996年的本土歐洲盃三獅軍團技不如人，但替罪羊卻是罰失點球的自己。之後，被揪出來的替罪羊還有貝克漢姆、西曼、傑拉德、魯尼，以及明明是媒體力薦卻隨後棄之如敝履的教練埃裏克森和霍奇森等人。索斯蓋特有世界盃4強和歐洲盃亞軍功勳傍身，一個歐國聯的降級就能讓他深陷下課危機。

不過，也正是這次歐國聯的慘敗讓人們徹底清醒。世界盃前4戰對手實力都是二流，遇到真正的“冠軍試金石”就原形畢露。主打433進攻陣型，對衛冕冠軍57%的控球率，16次射門是法國人的兩倍，射正也比對手多2次。但枯燥的數據並不等於勝利，英格蘭隊已做到了自己的極限，凱恩未被判罰的點球固然是爭議，可是裁判也給了三獅軍團2個點球……這樣輸掉比賽，媒體和球迷也實在是找不出習慣性的替罪羊。罰失點球導致球隊出局的凱恩？沒有他英格蘭隊可能連8強都進不去；主帥索斯蓋特？這次他的排兵佈陣和臨場換人不過不失，經歷了歐國聯的失敗，人們對他的能力也有了清醒的認識。

四年後終成黃金一代？

德國和比利時出局令人震驚，巴西無緣4強令人遺憾，唯有英格蘭止步8強似乎並不出人意料。甚至連英格蘭媒體對此都格外寬宏，實在是因爲球隊在個人技術、傳球質量和戰術安排與衛冕冠軍相比略遜一籌。哪怕英格蘭隊成功盯死了姆巴佩，但法國隊還有格列茲曼、楚阿梅尼、吉魯，而英格蘭在關鍵時刻只有凱恩。

賽後英格蘭媒體普遍倍感惋惜，但也只是惋惜。結論？英格蘭隊做得很好，但就是輸了，而且除了部分有爭議的判罰外，他們輸得無話可說。“認命”是英格蘭媒體的共識，即便這支所謂的“黃金一代”，在如今的世界足壇也只能是4強之外的二流球隊。索斯蓋特帶回英格蘭的第6名符合大多數人的預期，“南門”自然也解了歐國聯時期的下課危機。

不過，意料之中也有驚喜。英格蘭經過2014年世界盃和2016年歐洲盃的低潮期（先後被哥斯達黎加和冰島淘汰），最近3屆大賽都是被狀態上佳或實力頂尖的對手擊敗。這次輸給實力和狀態都更勝一籌的衛冕冠軍，也算是敗而無憾。但正如《每日郵報》所言，英格蘭隊從卡塔爾帶回了失敗，但也帶回來希望。索斯蓋特對本屆世界盃的總結是：“這就是我們參加世界盃想要表現的方式，我們做到了。特別是看到很多新人的年齡，所有人都會感到興奮。”

英格蘭隊在小組賽表現穩定，即使面對強大的衛冕冠軍，數據和下半場表現也不落下風。貝林厄姆展現出了4年後成爲英格蘭隊領袖的潛力，英格蘭隊還有更多年輕而有實力的球員，有機會在未來4年裏脫穎而出。這一點，連取勝的德尚都沒有否認。當他被問及爲何法國隊在下半場處於下風時，他的回答是：“因爲英格蘭隊更出色，他們在所有領域都表現出高質量的狀態。我們本可以做得更好，但英格蘭成功遏制了我們的發揮。”

現在問題又被拋回到了索斯蓋特和英足總這裏，保守的教練看到了英格蘭隊的巨大潛力，但他是否做好了充分激發這些新秀潛力的準備？至少世界盃上英格蘭隊在攻防兩端暴露出的短板，2024年歐洲盃就是最好的修補時刻。